紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

一章幕間 風船戦記

其の二

くじの結果、誠と煌辰は紅軍に、蓮臣は白軍に配された。
紅軍の面々が輪になって腰を下ろすと、すかさず煌辰が立ち上がる。

「大将は俺な。文句あるやつ、いるか？」

軽い笑みを浮かべたまま、周囲をぐるりと見回す。
その剣の腕を知らぬ者などいない。誰ひとり、言葉を発さなかった。

「決まりだな」

煌辰が得意げに笑うと、輪の中心にすとんと腰を下ろした。

「で、作戦はどうする？」

そこからは、少年たちの自由な発想が飛び交い始めた。

「弓兵が隠れてて、出てきたやつを狙うのはどう？」
「でもそれ、隠れてるところに敵が来たら負けじゃね？」
「じゃあ、槍兵で突っ込んで、剣兵が裏に回るとか」

あれこれと声が重なる中、
輪の隅で、黙って紙風船を見ていた誠が、すっと手を挙げた。

声が消える。
全員の視線が、彼ひとりに向かう。

「囮作戦としましょう」

静かに放たれたその一言に、空気がぴたりと張り詰める。

「……囮？」

ぽつりと誰かが言ったのを受けて、誠は前に置かれた地図に指を滑らせる。

「少人数が前に出て、敵を引きつけます。
当然、伏兵を警戒されるでしょう。その瞬間、敵はおそらく二手に分かれます」

地図から顔を上げ皆の顔を見回し、そっと目線を地図に降ろした。

「こちらの道を選ぶと見ています」

誠は指を動かし、別の道筋を指し示した。

「そこに、我らの風船と同じ色の偽風船を吊るしておきます。
敵はそれを伏兵の気配と誤認し、混乱するはずです」

「俺らの軍の人間がいると見間違えるってわけだな」

煌辰が目を細めて口にすると、誠は小さく頷いた。

「偽風船に気を取られ混乱した敵を、伏せていた少数の弓兵で狙撃します。
囮に群がった敵本隊は、残りの全軍で包囲・制圧を」

指がすっと地図の外縁をなぞり、止まる。

「……これで、勝てます」

しん、とした静寂。
さっきまで騒がしかった空間が、一瞬にして息を潜めた。

「……待て。それなら、囮は大将の俺がやる」

沈黙を破ったのは、煌辰だった。

「そのほうが、相手も本物だと思うだろ。俺なら目立つし、一人で済む」

誠はゆっくりと顔を上げて、煌辰の横顔を見つめる。

「……確かに。蒼煌辰であれば、陽動の効果も高く、
その分兵を他へ回すこともできます。ですが、危険です」

「俺を誰だと思ってる。二十人に囲まれても、負ける気はしねえ」

にやりと笑う煌辰に、誠もまた、小さく頷いた。

「……承知しました」

そして、誠は全員を見渡し、ひと呼吸おいて言葉を継ぐ。

「以上です。
もし問題がなければ……この策で、明日、勝ちを取りにいきます」

誰も、すぐには言葉を返さなかった。
やがて、ぽつりと少年の一人が呟く。

「……すげえな」

「じゃあ……軍師は、お前だな。陸誠で」

その言葉に、周囲からいくつも頷きが返ってくる。

煌辰がふっと笑って、誠の背を軽く叩いた。

「じゃあ決まりだな。軍師陸誠、大将俺。
……なあ、俺は暴れるだけでいいんだよな？」

「誰よりも派手に。お得意でしょう？」

誠の静かなひと言に、煌辰は満足げに目を細める。

「よしっ、勝つぞ！」

そう叫んで拳を振り上げると、それを合図にしたように、紅軍の少年たちがいっせいに声を上げた。

「おおーーっ！！」
「やってやるぞー！」
「紅軍、勝つぞ！！」

輪になった少年たちの士気が、一気に天井まで跳ね上がる。

ただひとり。
その中心で誠だけは、静かに地図を見つめたままだった。

その瞳は、誰よりも静かに、
でも、誰よりも強く、確かに、明日の勝利を見据えていた。




一方その頃、白軍。
蓮臣は集まった少年兵たちを一ヶ所に座らせ、その先頭に立っていた。

「大将はこの梁蓮臣だ。いいな？」

張りのある声に、少年たちはびくりと肩を揺らし、次々と視線を伏せた。

蓮臣は腕を組み、ぐるりと全員を睨むように見渡す。

「この戦、梁家の名にかけて、絶対に負けるわけにはいかない」

それでも返ってくるのは、沈黙だけだった。
わずかな緊張と息遣いだけが、静かな空間に漂っている。

「なにか策がある者は？」

蓮臣が問いかけるも、誰ひとりとして声を上げない。
空気が凍ったように、しん……と静まる。

そんな中、ぽつりと後方から間延びした声が上がった。

「……隠れてたらいいんじゃない？」

「風船、見つからなきゃ割られないよな」
「俺、崖の上で寝とくわ」

「ふざけるな！！」

蓮臣が声を張る。
その怒鳴り声に一瞬こそ少年たちはびくついたが、空気は依然としてまとまらない。
会議というには程遠い、ただの雑談のようなざわめきが残っていた。

（この試験には父上も……姫様方もいらっしゃるというのに……）

冷や汗がじわじわと背を伝う。
焦りだけが、胸の奥で燃えるように膨らんでいく。

その時だった。
一人の少年、陳子安(ちん・しあん)が、恐る恐る手を挙げた。

「僕らの軍は、槍兵と剣兵が多いです。向こうは弓が多いと聞きました。1番の脅威はあの蒼煌辰です。
ならば、鶴翼の陣で迎え撃つのはどうでしょうか？」

蓮臣はぐっと子安を見据え、ふむ、と頷く。

「……では、それでいくぞ。お前があとの策を考えろ」

正直なところ、“鶴翼の陣”の詳細までは把握していない。
だがようやく出てきた“それらしい案”に、蓮臣は内心安堵していた。

（これで、奴らの鼻の内を明かせる）

「陸誠に、蒼煌辰……絶対に負けないからな」

小さく唇を噛んだ少年の瞳には、
誰にも気づかれないほど、強い炎が灯っていた。