紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

一章幕間 風船戦記

其の参

そして、試験当日。
澄み渡る青空の下、少年たちの緊張と高揚が混じり合う空気が張り詰めていた。

誠は人波の隙間で、一人静かに地図に目を落としていた。
地形、風向き、陽の差し込み。
何度も確認したはずの情報を、指先でなぞる。

その肩を、突然後ろからぱしんと叩く手があった。

「おい！ 今日こそ、あのいけすかねえ七光り野郎をこてんぱんにしてやろうぜ！」

振り返るまでもなく、声でわかる。蒼煌辰だった。

誠は叩かれた肩に目を落とし、そっと手で払った。

「策は万全です。あとは、あなたにかかっています」

「なら、まったく問題ねぇな。俺は今日も体調万全！」

自信満々の笑みを浮かべた煌辰は、今度は誠の肩に腕を回すと、模擬戦用の木剣をぶんぶん振り回しながら鼻歌を歌い出す。

まるで緊張の“き”の字も感じていないようなその姿に、周囲の少年兵たちからもくすくすと笑いが漏れる。

その瞬間。

「鎮まれ！」

鋭く張り詰めた声が場に響き、空気が一変した。
試験官の一喝に、騒いでいた少年たちが一斉に静まり返る。

「本日の試験は、光栄にも姫様方が御見学なさる。無礼のないように振る舞え！」

その言葉に、抑えきれないざわめきが広がった。

「うそっ、ほんとに伽耶姫ちゃん来るの！？ まじかよ！…余計負けらんねーじゃん、な、誠坊？」

煌辰が相変わらず誠の肩を抱いたまま、にやにやと顔を覗き込んでくる。

しかし誠は、無言でその手をもう一度払い落とした。

「……おい、姫様方だ！ 梁 蓮臣もいるぞ！」

誰かの声に、少年兵たちの視線が一斉に上がった。
誠もふと顔を上げる。

高台に立っていたのは、色とりどりの装束を纏った姫君たちと何人かの大臣たち。

その中心には、華蘭、その隣に梁 蓮臣、そしてもう一人。

伽耶の姿があった。

蓮臣はやや緊張気味に、しかし張り切った様子で何やら伽耶に熱心に話しかけている。

だが伽耶の唇には、愛想の良い“張り付いた笑顔”が浮かんだままだった。

どうやら蓮臣は会場を案内しているらしく、
手で誠たちが並ぶ広場を指し示した、その瞬間だった。

伽耶の視線が、誠をとらえる。

「……！」

声は聞こえなかったが、
彼女の口元が「誠」と名を呼んだように動き、
ぱっと咲いたような笑顔が浮かぶ。

両手を上げかけたところで、
伽耶の背後の芳蘭がすっと口元に手を当てた。

（咳払い、ですね）

誠は静かにそう思いながら、その様子を目で追う。

伽耶はあわてて両手を下ろすと、控えめに小さく手を振った。
それから、一度視線を外すようにすました表情を見せ、もう一度、まっすぐに誠へと目を向ける。

“がんばって”

声なき言葉が、唇の動きとともに、真っ直ぐに届いた。

誠の口元がふっとゆるみ、小さく頷く。

その横で、煌辰がぽつりと呟いた。

「……あれ、絶対俺に言ってたな…」

誠は地図に視線を戻しながら、その軽口には応えず、けれどほんの少しだけ、肩が揺れた。