紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

一章幕間 風船戦記

其の四

各軍は、静かに、しかし確かに、持ち場へと配置についた。
息をのむような沈黙の中、空気がぴんと張りつめる。

その時、鋭く空を裂く角笛の音が、戦の始まりを告げた。

「では、弓兵はわたしと共に林へ。蒼煌辰、剣兵たちは決められた配置へ。合図を待ってください」

煌辰と並び、紅軍の前に立った誠が静かに告げると、少年兵たちはきりりと頷いた。

その顔には、不安も迷いもなかった。ただ、まっすぐな「勝ちたい」の光だけが宿っていた。

「勝つぞ！」

煌辰が低く、それでも確かに力を込めて声をあげる。
それに応えるように、少年たちも片手を掲げた。

風が、静かに林を揺らす。

誠は少数の弓兵を従えると、林の中へと姿を消した。


一方、白軍。

広がりゆく鶴翼の陣。
その中心に仁王立ちし、鋭く前方を睨みつける少年、梁 蓮臣。

「陸誠が動き出す頃合いです。……囮にご注意を」

控える子安が、小さく囁いた。
だが、蓮臣はぴくりとも反応を示さず、ただ平原の奥、まだ姿を見せぬ敵軍を睨み据える。

「囮だろうがなんだろうが、出てきたやつを叩けば同じだ。臆するな」

力強く言い放ち、構えを正す蓮臣。
だが、その背後で広がる陣は、まだ完全ではなかった。

紅軍、白軍ともに林に潜み、睨み合う状態が続く。
戦場は、ひとときの静寂に包まれていた。

その時だった。

――ピーッ！！

突如、鋭い笛の音が響きわたり、次の瞬間、空に向かってひとすじの矢が放たれた。

「……なんだあれ。赤い布がついてるぞ……？」

「陸誠です。なにか、くるかもしれません……」

子安が目を細め、不安げに呟く。
そして次の瞬間。

「おいおいおい、随分静かでつまらねー戦場だな？」

林と林の間にぽっかり開けた平原へ、木剣を肩にかつぎ、にやりと笑いながら歩み出たのは、蒼煌辰だった。

「この俺が、相手になってやるよ」

まるで舞台に上がる役者のように、誇らしげに胸を張るその姿に、白軍の陣がざわつく。

「あいつ、大将だぞ……！？」
「ってことは、倒せば俺たちの勝ちじゃ……？」

兵たちのどよめきの中、蓮臣は小さく鼻を鳴らす。

「派手好きなあいつのことだ。昇進を賭けて、目立ちにきたんだろう。愚か者め」

そう吐き捨てたその背後で、子安が目を細め、地図を指さす。

「お待ちください。伏兵の可能性が高いです。
蒼煌辰ひとりで出てくるなんて、どう考えてもおかしい」

「だが、あいつを仕留めてしまえば終わりだろう。伏兵がいようと、大将さえ落とせば……！」

「いいえ。敵が伏兵を張っているなら、より確実な手で攻めるべきです」

子安の声は、静かだった。だが、その目は揺らいでいなかった。

「軍を二つに分けましょう。一方は蒼煌辰を囲み、もう一方は後方から林を回り、潜む伏兵を叩きます」

地図をなぞる指が、作戦の道を描く。

蓮臣は一拍ののち、満足げに頷いた。

「その作戦でいくぞ！　伝達しろ！」

命令を飛ばすその声は、確かに響いた。







その頃、林の中。

「ふむ。やはり子安。堅実ですね。……鶴翼の陣、ですか」

木の上に腰を下ろし、白軍の布陣を見下ろしていた誠は、目を細めた。

「……やはり、軍を分けましたか」

誠は小さく息を吐き、林の奥へ視線を走らせる。

「数は……多くて二十前後。想定の範囲ですね」

小さく呟き、誠は軽やかに枝を蹴って地上へと降りる。

目の前には、背の高い茂みに紛れて吊るされた“偽の紙風船”。

あたかも兵が隠れているように見える、紅軍の策の要だ。

その少し奥、別の茂みには、弓を構えた紅軍の少年兵たちが、気配を殺して伏せている。

「さあ、もうじき来ます。各自、急襲の準備を」

誠は静かに声を落とし、手短に指示を飛ばした。

その瞳は、まるで“勝ち”をすでに確信しているように、揺るぎなく澄んでいた。







一方、平原では、煌辰が木剣を手に、鼻歌まじりに歩いていた。

その表情に、緊張の色はない。

「いいねぇいいねぇ。これくらいじゃねぇと、姫様方にいいとこ見せらんねぇからな？」

ご機嫌に木剣をくるくると回す。

対する白軍の少年兵たちは、彼を囲もうと左右へ展開を始めていた。

数にしておよそ二十。

だが、煌辰はまるで気にした様子もない。

「さぁ、そろそろ、いかせてもらうか」

手遊びしていた木剣をぐっと握り直し、構えた瞬間。
彼と目が合った白軍の少年が、びくりと肩を揺らし、一歩、後ろへ退いた。

煌辰の身体がわずかに沈む。
次の瞬間、音もなく彼の木剣が、相手の風船を一閃した。





「れ、蓮臣様っ！！ あいつ、蒼煌辰、強すぎます……！」

子安の声が震える。
平原の先、煌辰を囲むはずだった二十の兵は、気づけばその半数以上が風船を割られ、地に伏していた。

「囲めないんです……近づくたびに、落とされていく……！」

「くそっ……伏兵とやらもいないではないか！ 分けたやつらを呼び戻せ！」

蓮臣の焦りがにじむ。
だが子安は、ふと目を細めた。

「あまりにも遅い……これは、まさか……読まれていた？」

その言葉は、もはや誰の耳にも届いていなかった。





紅軍側の林の中。

「予想通り、でしたね。いい混乱具合でした」

誠が木剣を振り抜く。
最後まで逃げていた一人の白軍兵、その紙風船が、ぱん、と情けない音を立てて割れた。

「敵兵は二十。……想定どおり、ですね」

誠は周囲を一度見渡し、誰一人欠けていないことを確かめた。

誠は木剣を握り直し、背を伸ばす。

「合図を。全軍をもって、残党を制圧しましょう」

指示を受けた弓兵が、布付きの矢を放つ。

その矢が弧を描き、空に吸い込まれていくのを見送りながら、誠はぽつりと呟いた。

誠は平原の方角を一度だけ見やり、ほんのわずか、口元を緩めた。

「……彼のことですから、もう……」

それだけ言って、歩き出した。