紅に咲く　ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

やまだ

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二章　春に咲く舞

第五話　黎明のふたり

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窓の外は、今日も朝から雨が降っていた。

伽耶は、のそりと寝台から身を起こす。
ここ数日、誰にも会いたくないと人払いをしている。

こんなふうに抵抗したところで、何も変わらないことは、きっと伽耶自身が一番よく分かっていた。

けれど、今の彼女は「何のために頑張るのか」が分からなくなっていた。

トン、トン……

控えめに戸を叩く音が響く。

「わたしよ。入ってもいいかしら？」

華蘭の声だった。

いまは誰にも会いたくない。
けれど、身体が動かないうちに、そっと扉が開いた。

「起きてたのね。もう……こんなに痩せて……。身体は大丈夫なの？」

華蘭は苦笑を浮かべながら、そっと伽耶の寝台に腰を下ろした。

「原因不明の病なんて……とんだ役立たずの医官たちね」

怒ったような声と裏腹に、その手はとても優しく、伽耶の背を撫でてくる。
その柔らかさに、もう枯れたと思っていた涙がにじみそうになり、伽耶はそっとまぶたを伏せた。

「今まで、よく頑張ってきたから。きっと今は、休むときなのよ」

華蘭の言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「……そういえば、誠。出兵することになったのよ」

「えっ……？」

その名を耳にした瞬間、伽耶の瞳が大きく見開かれる。
誰かの口から「誠」と聞くのは、それこそ久しぶりのことだった。

「賊が甚大な被害を出していてね。誰も策が出せずに困っていたの。誠ったらすごかったのよ。軍議で突然策を出して、その場にいた誰もが言葉を失って……。結局、誠の策が採用されたの」

華蘭が、にこりと微笑んだその瞬間だった。

――ポロ、と。
堰を切ったように、涙が頬を伝って落ちた。

一度溢れ出した涙は、もう止められなかった。

「……やだな……どうして……」

声が震える。唇も、指先も、微かにふるえていた。

「誠は、頑張ってるのに……私だって、がんばらないといけないのに……もう、なんのために頑張ったらいいのか、わからなくなってしまったんです」

その背に、華蘭の手が優しく添えられる。
ただそっと、温かく、包み込むようだった。

「ねえ伽耶、以前私に縁談きたの、覚えてる？」

そう問いかける華蘭の声はとても優しく、穏やかだった。
伽耶は、こくんと小さく頷いた。

「わたしはね……誰かの“奥さん”というだけの自分になるのが、どうしても嫌だったの」

その横顔は、ふだんの快活さよりも、少しだけ真剣で、けれど、どこか柔らかかった。

「だから、自分に価値を持たせようと思ったの。
武術を極めて、“将”になって、縁談は断ってやった。誰にも文句を言わせなかったわ」

伽耶が何も言えずにいると、華蘭は優しく笑って、彼女の手をとった。

「私たちが“姫”に生まれてしまったのは……
もうどうしようもないこと。
でもね、自分の“生き方”を変えることは、できるかもしれない」

その手は、とても暖かかった。

「……ちなみに、これはね。
昔、お父様がわたしに言ってくださった言葉よ」

伽耶がはっと顔を上げると、華蘭は優しく微笑んだ。

「今年の冬。同盟国を迎えての宴が開かれるわ。
その催しとして、姫舞を披露せよと命じられているの」

「わたしがやります」

伽耶は華蘭の言葉に被せるように声を上げた。

先ほどまで翳っていたその瞳には、確かに、強い光が宿っていた。

「もう、大丈夫ね」

そう言って、華蘭はそっと伽耶の髪を撫でた。

「わたしは、いつだってあなたたちの味方よ」

それからの伽耶は、まるで人が変わったようだった。

これまでだって、努力はしていた、そう思っていた。
けれど、それだけでは足りなかったのだ。
自分の限界は、まだその先にある。

もっと美しく。
もっとしなやかに。
もっと――！

靴はすり切れ、足はあざだらけになった。

全身が悲鳴をあげても、伽耶は舞の鍛錬をやめなかった。

陽が昇る前に起き、誰もいない中庭でひとり身体を動かす。

気が遠くなるような繰り返しの中で、ようやく、ほんの一瞬だけ“理想”が見える瞬間がある。

それを信じて、伽耶は踊り続けた。

山中に、しとしとと雨音が降りしきっていた。

その静けさのなか、誠は岩陰からじっと前線を見据えていた。
甲冑の隙間から入り込む冷たい雨にも、眉ひとつ動かさない。

「陸誠様！こちら、準備整いました！ご確認を！」

「……ああ、これで問題ない。もう一分隊の進路は？」

「迂回路にて待機中とのことです！あとは、合図を待つばかりです！」

部下の報告に、小さく頷く誠。

その耳に、師の言葉が静かに蘇る。

『お前が本当に欲しいものは、なんだ。
そのために、今お前がなすべきことは？』

誠は目を閉じ、ひとつ、深く息を吸った。

それはまるで、心に宿した火を確かめるような呼吸だった。

「――作戦、開始」

その声は、雨を切り裂くように、静かに、しかし力強く響いた。

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