紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

三章 ただ、君を信じて

第三話 暗闇に落ちる

揺れる馬車の中で、伽耶は窓の外を見つめていた。
景色はゆるやかに流れていく。

けれど、胸の奥に広がるざわめきが、抑えられない。

（……なんだか、今日は風の音が強い気がする）

そう思ってしまった自分に、思わず小さく笑ってしまう。

（……なに言ってるのよ、わたし）

外の空気は穏やか。
空も晴れている。

視察としては、これ以上ないくらい平和な日のはず。

それなのに、ほんのひとかけらだけ、胸の奥が冷たい。

思わず指先で、帯に触れる。

それはかつて、伽耶が誠の誕生日に贈った飾り紐のお返しとして送られてきた、細工帯だった。

今日の衣に合わせ、その帯を身につけている。

（平気よ。わたしなら、大丈夫）

そう自分に言い聞かせるように、そっと目を閉じた。

「姫様。ご気分でも……？」

静かな声に、伽耶ははっとして振り返る。
馬車の隣に控えていた、若い女官だった。

「いいえ。そんなのではないの。ただ……少し考え事をしていただけ」

「考え事、ですか？」

女官が首をかしげる。
伽耶が笑って言葉を濁そうとすると、彼女がふと小声で尋ねた。

「もしかして……陸誠様がご一緒でないから、寂しいとか？」

「なっ……そ、そんなこと……っ！」

「ふふ、冗談です。でも、わたくしは知ってますよ？姫様、いつも陸誠様とご一緒のときは、とても嬉しそうなお顔をしてらっしゃいますもの」

「……！」

頬が熱くなる。
思わず帯の飾り紐に指を絡めてしまう。

だが。

『あなたは、この国の姫君なのです。
誰かひとりに心を寄せては、ならないお立場なのですよ』

いつかの芳蘭の言葉が脳裏を刺す。
伽耶はすっと目を伏せると、貼り付けたような笑顔を浮かべた。

「そんなこと、なくってよ」

「姫様……」

女官が息を呑んだ、そのときだった。

馬車がすっと緩やかに減速し、窓の外から近衛兵の声が響く。

「姫様、お時間もよろしいかと存じます。ここで一旦、休憩を取りましょう」

伽耶は笑みを浮かべたまま静かに頷いた。






その後。

野営地に整えられた布を敷いた食卓で、兵士たちには簡易な昼食が振る舞われる。
いつも通りの手順、いつも通りの警戒。

「……わたしも、みんなと同じ食事でいいのに」

ぽつりとこぼすその声は、静かに春の風に溶けていった。
だが、それに答えた近衛兵の声音は、ややきつめだった。

「いけません、姫様。姫様のお身体になにかあったら、我らの首が飛ぶだけではすみません。毒でも混ぜられていれば……」

「そんなこと、ないわ。みんなを信用しているもの」

「それでも、お守りするのが我らの務めにございます」

苦笑する伽耶の手には、携行用の専用食。
徹底管理された王族用の食事。

一方、兵たちは中央の大鍋で調理されたあたたかい昼食を囲んでいる。

伽耶は微笑んだまま、けれどその距離感にふとさみしさを覚える。

（……これが“姫”って立場なんだものね）

自分の食事に視線を落としながら、心の奥ではずっと誠の言葉を思い出していた。

（──ご立派になられましたね、姫様）

"そう見えるなら、あなたのおかげよ"
そう答えた時の自分の笑顔は、きっと今よりまっすぐだった。

だけど。

どうしてだろう。
胸の奥に、冷たいものが残る。

（……寂しい）

そう思ってしまった。






その夜。

野営地にはあたたかな焚き火と笑い声が灯っていた。
中央の大鍋から配られた湯気立つスープに、兵たちは舌鼓を打つ。

伽耶は火を囲んだ兵たちの姿を少し離れた場所から見守っていた。
2人の女官は伽耶のそばに寄り添い、そっと上着をかけてくれる。

夜の空気はどこかざわついていた。

「姫様、お飲み物をお持ちしますね。……すぐ戻りますので」

若い女官の1人がそう告げて、焚き火の脇を離れていく。

その背を見送りながら、伽耶はふと胸元に手を当てた。

（……なぜか、胸騒ぎがする）

理由のわからない不安に、ぎゅっと手が強くなる。
その瞬間だった。



──どさっ。



火のそばで談笑していた兵のひとりが、何の前触れもなく崩れ落ちた。
続いて、またひとり。
さらにまた、ひとり。

「な、なにが……！？」

「隊長！！兵士たちが倒れていきます！！」

ざわめく声の中、慌てて駆け寄る者も、そこで力尽きたように崩れていく。
異変は、瞬く間に広がった。

「毒……！？食事に何かが……！！」

残った兵たちのうち、意識を保っていたのはわずか十数名。
彼らは即座に剣を抜き、姫のもとへと駆け寄る。

「姫様、馬車へお戻りください！！急いで！！」

「な、何が起きているの！？」

「ご説明は後ほど！まずは馬車の中に！」

伽耶は、引っ張られるように残っていた女官と共に馬車へと乗り込む。
そのすぐ後ろで、近衛兵の一人が刃を構えて叫んだ。

「来たぞ！！四方より、武装した集団！！
数、二十を超えます！！」

焚き火の灯りの中、黒い影が迫ってくる。
顔を覆い、装備一式を身に纏った一団は、明らかに“ただの盗賊”ではない。

その異様な統率力と機動性に、近衛兵たちは即座に気づく。

「……っ、これ、ただの山賊じゃない！」

「姫様を馬車の中から出すな！！」

兵たちは、数で勝る敵に向かって陣形を敷く。
風が唸りを上げ、夜の闇が、一気に戦場へと変わった。

その中で、伽耶は馬車の中、女官と肩を寄せ合いながらぎゅっと、膝の上で手を組みしめた。



剣戟の音が、遠ざかっていく。
叫びも、怒号も、地を蹴る足音も、やがて、何も聞こえなくなった。



ただ、静けさだけが満ちていた。

敵が倒れたのか。
味方が倒されたのか。

この静寂が何を意味するのか、伽耶には何もわからない。

「……っ」

馬車の中。
伽耶が膝の上で組んだ手は白く、震えていた。
心臓の鼓動が、耳の奥でうるさいほどに鳴っている。

「姫様……」

女官が高く小さな声で名を呼ぶ。

その声に応えることはできなかった。
できることは、布地越しの外を、ただ見つめることだけ。

（どうなっているの……？）

敵が来た。
近衛兵が剣を構えた。
そこまでしか、わからない。

「……大丈夫……」

小さな声で、呟いた。
それは祈りのようであり、自分に言い聞かせるようでもあった。

闇の中、火の明かりさえ見えない。
月の光すら遮られるような暗闇の中で、視界の代わりに感覚だけが鋭くなっていく。

──ぎ……。

馬車の、戸の蝶番が軋む音がした。
伽耶は、心臓が跳ね上がるのを感じた。


扉は、乱暴に押し開けられた。
布地がめくれ、外の冷たい空気が一気に流れ込む。
その向こうには、剣を携えた見知らぬ男たちが立っていた。
目は濁っており、口元には嗤うような笑み。

「――こんばんは、お姫様？」

ぞっとするほど下卑た声音に、女官がとっさに伽耶の前に立ちはだかった。

「ひ、姫様……」

ほんの少しの間にも、女官の呼吸が速くなるのが分かる。

その背中越しに、粗雑な声が響いた。

「へぇ、まだ起きてたか。よく躾けられてんな、姫様は」

「お下がりください姫様！ きゃ……っ！！」

乾いた音が響いた。
男の手が女官の頬を打ち、女官の体が横に倒れ込む。

「やめなさい！！」

伽耶が声を上げ、倒れた女官の前にすっと立ちふさがった。
足は震えている。
けれど、瞳だけは、怯えてなどいなかった。

「この子に手を出せば、舌を噛み切って死にます。あなたたちの狙いは、私でしょう？」

伽耶は、静かに、だが確かな声でそう言った。

戸の隙間から入る冷たい風が、彼女の髪を揺らす。

行かせまいと伽耶の手をつかむ女官の腕をそっとほどき、自らの足で、静かに馬車の外へ降り立つ。

衣擦れの音と共に現れたその姿に、盗賊たちは一瞬、息を呑む。

たとえ震えていたとしても、
たとえ足元がふらついていたとしても、
彼女は王族の姫として、誇りと気高さをその背にまとっていた。

「手は出すなよ」

一人の盗賊が、嘲るように言った。

「傷をつければ減額とのお達しだ」

言いながら、ゆっくりと腰の袋から、小瓶を取り出す。

「では――お姫様には、眠っていただくとしましょうか？」

その言葉と同時に、手にした布が伽耶の顔へ押し当てられる。

「っ……！」

思わず顔を背けようとしたが、男たちは容赦なく腕を掴んだ。

（抵抗すればあの子がまた……）

そう思った瞬間、伽耶の身体は自然と力を抜いた。

仄かに甘い香りが、意識を曇らせていく。

（……誠……）

目の前が、滲んだ。

（……わたし………）

布の下で、瞼が落ちていった。

ふわり、と風が吹いた。
まるで、誰かがすぐ傍まで駆け寄ってきたかのように。








場面は変わる。
夜の城に、重く冷たい報が届けられるのは、
このすぐ後だった。