紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

三章 ただ、君を信じて

第十話 彼の戦い

あれから季節はめぐり、陽の光がじりじりと差し込む大広間に、朝の定例会議を知らせる太鼓の音が鳴り響いた。

景仁は王座に腰を下ろし、
左右に並ぶ文官・武官たちを見回して言った。

「……本日の宴、ぬかりはないか」

烈翔や総雅、華蘭や誠、焉明に煌辰までも列席し、それぞれが静かに頷いていく。

最後に、後方に控えていたひとりの兵が、一歩前へ出た。

「報告がございます」

許可を受け、兵は手元の文書を広げた。

「例の張昶の件ですが……
先日、紫国中央より正式に統治権を剥奪されました」

ざわり、と会議の空気がわずかに揺れる。

「主な理由は脱税と横領。
また、複数の証言により、不正に他国勢力と通じていた形跡もあったとのことです」

景仁はわずかに目を細め、口をつぐんだ。

その横で、煌辰がそっと誠の方へ身を寄せて、ごく小さな声で囁いた。

「……おまえ、まさか……」

誠は、視線を前に向けたまま。

ほんのわずかに、口元を緩めて言った。

「偶然では？」

その声は、誰にも届かないくらいの、小さな音だった。

煌辰はため息まじりに、ぽつり。

「……こわいこわい」

机上の報告は続く中。
誠のわずかな笑みに、すべてが語られていた。





そして数刻後。
夕暮れの空が金に染まる頃、
季国の城にて、各国の使節を招いた盛大な宴が開かれた。

広間には、色とりどりの酒器と豪華な料理。
華やかに装飾された天井の下、中央に設けられた高座には、堂々たる姿で景仁が座している。

その隣に、ゆるりと歩みを進めてくるのは、
紫国王、紫宸。

「これはこれは、季景仁殿」

紫宸が口角をわずかに上げて言う。

「相変わらず、ご盛栄のご様子。ご招待、感謝する」

景仁もまた、わずかに眉を持ち上げたまま、
穏やかながら鋭い視線を返す。

「遠路よりのご来訪、感謝致す。
戦では敵と交わるとも、宴では客として遇するのが我が流儀。
どうか、くつろがれよ」

「ふむ、ありがたく」

二人の言葉は、丁寧でありながら、一歩も譲らぬ火花を内包していた。

その刹那。
紫宸がふと、酒を手に取りながら、
軽く首を傾けた。

「ところで、例の――
御令嬢は本日はご不在かな？
あの舞は、なかなかに印象深かったのでね」

広間の空気が、すっと冷えた。

景仁の表情は、変わらない。

けれど、その目の奥に、わずかに揺れるものが走った。

「……あれは、先日少々怪我をいたしましてな。
本日は控えさせております。
いやはや、武門の家に育てたつもりが、
娘というものはなかなか手強い」

「ほう、それはそれは。
……ずいぶんと“大変だった”ようですな？」

一瞬、視線が交差する。

その一言が、“伽耶”という名を強く含んでいることに、気づかなかった者はいなかった。

そして、その名が口にされた瞬間、誠の指が、ふと止まった。

杯に手をかけたまま、まるで微細な震えを押し殺すように、ほんのわずかに、動きを止めた。

誰にも気づかれぬほどの、ほんの一瞬。

紫宸の傍らに控えていた、紫国の軍師・凛鷹（りん・よう）だけは、確かにそれを見ていた。

何も言わず。
眉ひとつ動かさぬまま、
ゆっくりと視線を戻し、
小さく、ほほえんだ。

（……なるほど）

その瞬間。

「では、乾杯を」

総雅の声が、広間に響き、全員が盃を持ち上げた。

そして、宴が始まった。




宴も中盤に差し掛かり、賑わいの中心が舞台へ移る頃。
誠は、するりと席を立ち、凛鷹の隣へと歩を進めた。

「……お隣、よろしいでしょうか」

「もちろん。陸誠殿、ようこそ」

ふたりは、互いに盃を交わす。

盃の音が、かすかに響いた。

「大変、立派な宴ですね」

凛鷹が、酒器を傾けながら口を開いた。

「音楽、料理、設え……
どれを取っても、一国の威信を感じます」

「お褒めに預かり光栄です」

誠もまた、静かに盃を口に運ぶ。

「ですが――
宴が華やかであればあるほど、
その陰にあるものも、また深くなっていくように思います」

「……ふむ」

凛鷹は、目を細める。
そして、ほほえんだまま言った。

「光が強ければ、影もまた濃くなる。
なるほど、陸誠殿らしい言葉ですな」

その返しに、誠もまた、わずかに微笑む。

「最近、周辺国が……賑やかでして」

凛鷹は、盃をゆっくり回しながら、わずかに眉を上げた。

「……ほう？」

「どうやら、賊の動きが活発なようです。
それも……まるで連携しているかのように」

凛鷹は、すぐには応えない。

やがて、ひと口だけ盃を傾けて、にこやかに言った。

「賊とは……都合のよい風に流されるものですな。誰の意志とも知れず、ただ混沌の中に流れるだけ」

誠は微笑んだまま、次の一手を差した。

「そういえば……
貴国の属国で、最近動きがあったとか？」

その言葉に、凛鷹の盃の動きが、わずかに止まった。

ほんの一瞬。

それは、他の誰も気づかない、鋭利な一手への“応答”だった。

「……小国の話。我が国としては、とくに干渉はしておりませんが……」

「なるほど」

誠は酒瓶を手に凛鷹の盃を埋める。
凛鷹は杯を傾けながら、何気ない風を装って、こう言った。

「……それにしても、本日はお姿を見られず、少々残念ですな。
あの方の舞は、まるで春先の霞のようだったと聞いております」

誠の視線が、一瞬だけ揺れた。

「……何の話でしょう」

「姫君のことです。伽耶様、でしたか」

その名を、はっきりと口にした凛鷹の微笑は、どこまでも穏やかで。
それゆえに、底が見えなかった。

「まるで、その声すら風に触れさせぬよう。
静かに閉ざされた鳥籠のように、大切にされているのですね」

盃の縁に、指が触れたまま。

「それほどまでに、かの姫君は――
誰かにとって失いたくない存在ということでしょうか」

誠は、盃を置き、わずかに目を伏せた。

やがて、静かに口を開く。

「……美しい鳥というものは、その姿だけで、狙われることがあると聞きます。
誰のせいとも、何のためとも限らず、ただ、美しいというだけで――標的になることがある」

指先が、盃の縁をなぞる。

「だからこそ、時には……
番犬を傍に置くこともあるのだと。
たとえ、吠えぬ犬であったとしても」

誠は、はじめて凛鷹の方をまっすぐ見た。

その目は、穏やかでありながら、一点の揺らぎもなかった。

それは、怒りではない。

誇りと、信念と、忠誠。
“この命に代えても守る”という覚悟そのものだった。

凛鷹は、誠の言葉を聞き終えても、すぐには何も返さなかった。

やがて、唇の端をほんのわずかに上げた。

「……ふふ。なるほど。頼もしい番犬殿とお見受けしました」

その声は柔らかく、けれど、まるで刃のない剣のように、静かに場を断ち切った。

ちょうどそのとき、舞台の方で楽器の音が鳴り始めた。

華やかな琴の旋律が、ゆるやかに空気を変えていく。

視線が、自然とそちらへ向く。

凛鷹もまた、杯を持ち直し、
軽く目を細めた。

「……良い音ですね。
宴の楽しみというのは、こうした穏やかなものにこそある」

誠は、無言のまま盃を持ち上げ、
それに応えるように、酒を口にした。

宴は、夜が更けるまで続いていた。
誰かの思惑が、交わりながら。