紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

四章 初恋の花束

第二話 翡より来たるもの

ようやく馬車が止まり、伽耶はむくりと身体を起こした。

すぐに、トントン、と外から戸を叩く音が響く。

「姫様、よろしいでしょうか？」

誠の声だった。

伽耶は、軽く手ぐしで髪を整えると、応えた。

「ええ、大丈夫」

戸がゆっくりと開き、心配そうな顔の誠が、そっとこちらを覗き込んだ。

「到着しました。……お身体は、大丈夫でしょうか？」

「横になってたから、さっきよりは随分いいわ。ありがとう」

伽耶は小さく頷きながら、弱々しくも微笑んだ。

誠は少し表情を和らげながら、次を告げる。

「このあと、翡国からの歓迎の挨拶があります。
軍団長の華蘭様が代表で応対なさいますが……姫様は、どうなさいますか？」

今回、華蘭はこの合同訓練において季国の代表として一軍を率いていた。
伽耶自身は、無理に顔を出す必要はない立場だ。

だが。

「行くわ。……他国との親善のために来たようなものだしね」

伽耶はすっと顔を上げて言った。

誠は、心配そうな顔を浮かべたまま、一拍置いてから、小さく頷き、手を差し伸べた。

伽耶はその手を取り、軽やかに馬車から降りる。

外には、季国と翡国、両国の旗が美しくはためき、
すでに設営された数多くの幕屋が規則正しく並んでいた。
兵や女官たちが慌ただしく動き回り、その中を少し冷えた風がふわりと吹き抜けていく。

そんな光景の中、女官たちがすぐに駆け寄り、伽耶の身なりを手際よく整えた。

ふわりと春風が伽耶を包み込む。

身なりを整え風を浴び、乗り物酔いで重たかった身体が、少しずつ軽くなっていくようだった。


伽耶はきょろきょろとあたりを見回す。

「お姉様は……？」

尋ねると、誠が軍の前方をさした。

「あちらに」

視線の先では、華蘭が馬から降り、愛馬のたてがみを愛おしそうに撫でているところだった。


「お姉様！」

伽耶が駆け寄ると、華蘭も嬉しそうに顔をほころばせた。

「もう大分よさそうね。安心したわ。
……このあとの挨拶、いけそう？本当に無理しなくていいのよ」

「大丈夫です。そのために来たんですから。わたしだって、姉様の隣で頑張らせてください」

にっこりと微笑む伽耶に、華蘭はじーんと目を潤ませ、ぐっと抱きしめながら頭を撫でた。

「この子ったら、いつの間にかこんなに大きくなって……！」

「わ、わ、姉様！転んでしまいますよ～！」

そう言いながらも、伽耶はとても嬉しそうに笑った。

そのとき、誠の静かな声が響いた。

「姫様方、翡国より参られました」

ふたりは、はっとして身を離す。
華蘭がすぐに気を引き締め、一歩前に出た。

前方から、三人の男たちがゆっくりと歩み寄ってくる。

先頭に立つ男。

束ねた長髪を揺らしながら、背筋を伸ばして進むその姿は、背が高く、がっしりとした体格で、自信に満ち溢れていた。

武術に明るくない伽耶でも、

「ただものではない」

そう直感できる気配を纏っている。

（――あの方が、翡国の王子、翡陽珀(ひ・ようはく)殿下……）

伽耶は、胸の奥でそっとつぶやいた。

そのとき、右に立つ男が一歩、前に出た。
細身の体に、手には扇。
だが、その佇まいには不思議な威圧感があった。

（おそらく、誠から聞いた翡 陽珀殿下の右腕、軍師・岑 晶真(しん・しょうしん)）

伽耶は内心でそう呟いた。

「ようこそいらっしゃいました。このたびは遠方より御足労いただき、誠に有難うございます」

男の声は澄んでいて、どこか冷ややかだった。

その言葉に、華蘭、伽耶、誠の三人は一斉に小さく礼を返す。

「私は岑 晶真（しん・しょうしん）と申します。軍師を務めております。
――そして、こちらが我が翡国の第一王子、翡 陽珀殿下にございます」

紹介を受け、陽珀が一歩前に出て、軽く頷いた。

「このたび、合同訓練にて季国の皆様と剣を交えることを、光栄に存じます」

「そしてこちらが騎馬兵隊長　司鷹真(し・ようしん)です」

晶真が続けると、陽珀の左隣に立つ、全身を鎧に包んだ男が一歩前に出て、軽く会釈した。

そのとき、伽耶の隣に立つ誠が、静かに口を開いた。

「ご紹介いただき、ありがとうございます。
また、このたびの合同訓練へのご招待につきましても、重ねて御礼申し上げます」

誠は凛とした声で一礼した。

「わたくしは陸誠、この軍の軍師を務めております。そしてこちらは、我が季国の姫君であり、今回軍団長を務めております季華蘭様です」

紹介を受け、華蘭が一歩前に進み出る。
春の陽光を受けた華蘭は、爽やかな笑顔を浮かべた。

「剣に名高い翡殿下と相見える機会をいただき、光栄です」

その明るい声に場の空気が和らぎかけたところで、誠が続ける。

「そして、こちらが末姫であり、今回鼓舞の舞をご披露される――季伽耶様です」

誠が隣に立つ伽耶をそっと示すと、
伽耶は緊張しながらも、柔らかな笑みを浮かべた。

「精一杯、努めさせていただきます」

伽耶がそう口にした、その瞬間だった。

陽珀が――
伽耶を、じっと視界に捉えたまま、動かなくなった。

（……え？）

伽耶はふと、違和感を覚えた。

（なんだか、視線が……？）

陽珀の瞳は、まるで伽耶の存在そのものを射抜くように、真っ直ぐ向けられている。

戸惑う伽耶の耳に、晶真の声が届いた。

「伽耶様の舞のお噂は、翡国にまで届いております。
今宵の宴でのご披露を、心より楽しみにしております」

晶真が場を繋ぐように穏やかに言葉をかけるが、
それでも、陽珀の視線は微動だにしなかった。

「光栄です。両国の親善の橋渡しになることができれば、よい、の、です、が……」

伽耶は笑みを浮かべながら応えようとするも、
あまりにも強い視線の圧に、言葉がどんどん尻すぼみになっていく。

（あ、圧が……）

伽耶は内心で叫びながらも、必死に笑みを絶やさないように努めた。

そのとき。

誠が一歩、すっと前に出た。

伽耶を背にかばうように立ち、静かに、しかし柔らかな微笑を浮かべながら、翡国の一団を見据える。

「翡国の皆様には、かくも温かいご歓迎を賜り、感謝に堪えません。
――さて、今宵のご挨拶や舞に備え、少し身を整えるお時間を頂戴できればと存じます」

その申し出に、晶真がすぐに頷き、控えにいた兵へ視線を送った。

「承知いたしました。……ご案内いたします」

兵が静かに膝をつき、誘導の準備を整える。

「では、また後ほどお会いしましょう」

華蘭がにこやかに声をかけ、一行に向き直ると、伽耶もその後に続いた。

ただ、背を向けてもなお――
伽耶の背中には、鋭い視線が突き刺さるように感じられていた。








伽耶と華蘭、それぞれが幕屋に通され、幕屋の入り口の布が下ろされる。

伽耶はようやく息を小さく吐き、無理を言ってついてきてもらった誠の方へとくるりと振り返った。

そして誠の袖をそっと引っ張る。

「ね、ねえ誠……」

誠が少ししゃがんで目線を合わせると、伽耶が耳元で小声で聞いてくる。

「わたし、今日……顔になにか、ついてる？」

誠は一瞬、きょとんとしたが、思わず小さく微笑んだ。

(この方は、気づいてはおられるが、わかってはおられないのか……)

伽耶の顔は、真剣そのものだった。

伽耶は十年ほど、ほぼ幽閉されて育ってきた。

いずれは政略結婚の身ということで、恋やら愛やら、そういった題材の書物からも徹底的に遠ざけられてきたのだ。

（何故あれほどの視線を浴びたのか、本当に意味が理解できないのでしょうね……）

誠はふっと目を伏せる。
が、すぐに顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「いいえ。特に気になるところはございませんよ」

「で、でもなんだかすごく見られていたわ…髪が乱れていたのかと思って……横になっていたでしょう？」

伽耶は帯のあたりから手鏡を取り出し、鏡を見るが、頬がほんのり赤いくらいでいつもと変わりなく、首を傾げた。

「大丈夫です、姫様"には"なんら問題はありませんでした」

誠は優しく微笑むと、すっと立ち上がった。

「さあ姫様、今宵は舞のご披露がございます。わたしも列席予定です。楽しみにしております」

誠がそういうと、伽耶もはっと我にかえる。

「そうね！そろそろ準備しないとね。ありがとう誠、引き留めてごめんね」

「いえ、何かありましたらすぐにお申し付けください。では、また後ほど」

誠はそういうとくるりと回り幕屋からでていき、同時に沢山の荷を持った女官たちが入ってくる。

(そうだ、気を引き締めなければ。そのためにここまで来たのだから)

伽耶は両手をギュッと握りしめた。