紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

四章 初恋の花束

第三話 その瞳の先は

和やかにすすんだ宴も中盤にさしかかり、お酒が入った場は程よくあたたまっていた。

中央には、両国親睦を象徴するかのような小さな舞台が設けられ、左右には両国の武将たちが並んでいる。

舞台正面には、季国の華蘭、翡国の陽珀。
それぞれの主だった者たちが肩を並べて座っていた。

「おい、聞いたぞ誠坊、伽耶姫ちゃん、大変だったらしいな？」

誠の隣に座っている煌辰は実に楽しそうにそう尋ねた。
一体どこから情報を得ているのか、誠は煌辰の耳の速さに感心するしかなかった。

「……大変というほどのことではありません。それに、翡陽珀殿下のお考えも分かりかねます。
ーーそれより、あまり他言はなさらぬように、蒼煌辰」

誠はそう言って、杯を握りしめた。
静かな水面が、わずかに揺れる。

「こわいこわい。このあと伽耶姫ちゃん舞するんだろ？やばいんじゃないの？惚れられちゃったりして？」

煌辰がにやりと笑い、肘で誠の腕を軽く小突く。
誠は無言でその腕を、そっと払いのけた。

「惚れるなど…それに、惚れられたとて…」

その先を、誠は言葉にできなかった。

伽耶は季国の姫。
いずれは政略結婚が待つ身。
そして陽珀は、同盟国翡国の第一王子――申し分ない相手だ。

それに、そこにもし本物の感情があるのなら、なおさら……

だが、それを認める言葉を、誠はどうしても口にすることができなかった。

ドン、ドン――

宴の熱を割くように、舞の始まりを告げる鼓の音が響いた。






伽耶の名はすでに大陸中に轟いており、こうした親睦の場で舞を披露する機会も、もはや数えきれないほどだ。

だが、そのたびに表現が、表情が、彼女の舞は少しずつ変わっていく。

毎日そばにいる誠でさえ、舞の間は、伽耶を伽耶として認識するのに一瞬迷うほどだった。

今日の伽耶は、季国と翡国の親睦を意識して、両国の色を織り交ぜた衣を身に纏っている。

しなやかに動くたび、衣の色がまじりあい、まるで両国の未来を象徴するようだった。

（今日も……姫様は、美しい）

誠はふと、口元に微笑を浮かべた。

やがて音楽が止み、伽耶も動きをぴたりと止める。
間を置かず、割れんばかりの拍手が広がった。
あちこちで感嘆の声が漏れ、空気の熱が、一気に高まる。

伽耶は舞台正面に座る華蘭に向かって、にっこりと微笑みかけた。

そのときだった。

華蘭の隣に座っていた陽珀が、静かに立ち上がった。

そして、場の空気を裂くように、まっすぐ伽耶に向かって歩き出した。

ざわり、と静かなざわめきが広がる。

「お、おい、まずいぞ！」

誠と煌辰は同時に立ち上がり、急いで舞台へと駆け寄った。

しかし、さすがは剣の達人と名高い翡陽珀。
その歩みは早い。
すでに、伽耶のすぐ目の前に達していた。

陽珀は、ぽかんと立ち尽くす伽耶の手をとる。

熱のこもった瞳で、伽耶をまっすぐに見つめ、

「一目惚れしました」

その瞬間だった。

翡国側の武将たちが、うおおお！と歓声を上げる。
対照的に、季国側の席は、凍りついたように静まり返った。

誠と煌辰は、互いに顔を見合わせた。

ぽかん、としていた伽耶も、ようやく周囲の異様な熱気に気づき、戸惑いの色を浮かべた。


「あ、あの……」

伽耶はわずかに後ずさりしながら、陽珀の顔を見つめ、それから助けを求めるように、ちらりと誠の方を見た。
そして、意を決したように陽珀へ向き直り、口を開いた。

「それは、どういう意味ですか？」

伽耶の問いに、翡国の武将たちがどっとざわめき、陽珀は、まるではっと我に返ったかのようにその手を離した。

伽耶は、その様子にまたも戸惑いの色を浮かべる。

「伽耶姫ちゃん、それはあまりにも残酷なのでは……」

煌辰が、小声で誠にささやいた。
だが、誠は小さく首を振る。

「……おそらく、本当に、言葉の意味がお分かりではないのです。姫様の境遇を考えれば、貴方にも分かるでしょう」

誠の低く抑えた声に、煌辰は短く唸り、それ以上言葉を継がなかった。

二人は伽耶の両脇に立ち、静かに剣に手をかけ身構える。

陽珀の隣にも、晶真が静かに歩み寄り、並び立った。

宴の空気は、なおも重い沈黙に包まれていた。




「あまりに美しい舞でしたので、殿下も、ついご感想を述べられてしまったのでしょう。
――いやはや、実に素晴らしい舞でした」

晶真は、手にした扇で口元をそっと隠す。
その表情には笑みが浮かんでいたが、目の奥は、氷のように冷たかった。

「お二方とも、そのような事情でございます。……どうか、お手をお引きいただけませんか」

晶真の穏やかな、しかし一分の隙もない声に促され、誠と煌辰は静かに剣から手を離した。

「さあ、宴はまだこれからです。今宵は舞にも負けぬ、翡国が誇る美酒を取り揃えております。どうぞ、皆様、存分にお楽しみくださいませ」

晶真が舞台上から柔らかく呼びかけると、女官たちが次々と酒を運び始め、止まっていた場が再び動き出し場に喧騒が戻った。

「姫様。一旦、お下がりくださいませ」

誠は、戸惑う伽耶に小さく声をかけた。

はっと我に返った伽耶は、笑みを浮かべながら一礼し、そっと舞台を後にした。

ざわめく会場の中、誠がそっと陽珀へと向き直った瞬間。
低い声が彼を呼び止めた。

「……季国の軍師、陸誠と言ったな」

誠は短く返事を返す。
そのまっすぐな視線を、陽珀は真剣な眼差しで受け止めた。

「君は……随分と、姫君に信頼されているようだな」

陽珀の言葉は、穏やかなようでいて、凄まじい威圧感を孕んでいた。
普段、軍部で鍛えられているはずの誠でさえ、一瞬だけ戸惑いを覚えるほどに。

「いえ……滅相もございません」

誠は目を逸らすことなく、静かにそう答えた。

いつもの自分なら、頭を下げる場面だ。
けれど、このときばかりは、目をそらしてはいけないと、本能が告げていた。

ふっと、陽珀が口元に微笑を浮かべる。

そして何も言わず、くるりと踵を返し、静かにその場を去っていった。

残された誠の胸に、妙なざわめきだけが残っていた。