紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

四章 初恋の花束

第八話 その手に、賭ける

翌朝、まだ光すら幕屋に届かない薄闇の中。

誠の足は、翡国総本部へとまっすぐ向かっていた。

『ふぅん、面白いことになってるのね』

朝訓練の前に、華蘭にことの仔細を報告した。
しかし華蘭は、楽しげに肩をすくめて笑っただけだった。

（面白いことなど……）

いつもなら静かな誠の歩みは、今日は怒りを滲ませ、地を打つように響いていた。

『いいわ。行ってらっしゃい。お行儀よく、ね』

すべてを見透かすような華蘭の目が、背中に突き刺さっていた。

「失礼します。季国軍師、陸誠。軍師、岑晶真殿に、御目通りを願います」

幕屋の入り口で告げると、兵は少し慌てた様子で中へ駆け込んでいった。

ほどなくして、入るよう促しがあり、誠は重い幕を押し上げ、中へと踏み込んだ。

「早朝から失礼致します。貴国の――」

誠が口を開きかけた、その瞬間だった。

「……そういえば」

晶真が、にこりと笑みを深めながら、パチンと鋭く扇を閉じた。
その音が、妙に耳に残る。

「例の姫様はなぜだか、連日護衛兵が増えておられるとか」

扇を軽く握りながら、晶真は涼しい顔で続ける。

「一体、何をそれほど警戒されているのでしょうな？」

その言葉に、誠はわずかに眉を動かした。
静かに息を吸い込むと、ぴたりと正面から晶真を見据える。

「……警戒に過ぎるということはございません。
万が一にも、姫様に危害が及んではなりませんので」

誠の声は低く、穏やかだが、微かに熱を帯びていた。

晶真は目を細め、扇をゆっくり撫でながら言葉を紡ぐ。

「……我が殿下は、翡国では『なびかぬ女性はおらぬ』とまで謳われるお方。
剣は無敗、政にも明るく、国民の信頼も篤い」

一拍、間を置いて、誠を真っ直ぐに射抜く。

「一体、何がご不満なのですか？」

柔らかな声音とは裏腹に、その問いは剣より鋭く、誠の胸をえぐった。

だが。

誠は一歩も引かなかった。

静かに、しかし確かに、晶真を見据え、言葉を返す。

「ええ――」

誠の声は低く、張り詰めていた。

「すべてが、姫様のご意志に沿っていれば。
不満など、ひとつもございません」

淡々と、けれど胸の奥に刺さるほどの熱をこめて。

2人の間には重い沈黙が続いた。

「陸軍師。ひとつ、御提案を」

晶真の言に誠は警戒をにじませ、わずかに眉を寄せる。

「明日の訓練、少し趣向を変えてみませんか。
そう、名付けて……“囚われの姫作戦”」

「なっ……！！」

思わず抗議の声を上げかけた誠を、晶真は目線ひとつで制した。

「訓練所一帯を使って、伽耶姫様に身を隠していただく。そして、どちらの国の軍がより速く、より正確に姫様を救出できるかを競うのです。
索敵、伝令、兵の統率……あらゆる能力が試されます。
――季国の誇る陸軍師殿なら、腕が鳴るでしょう？」

軽やかに告げられるその言葉には、逃げ場のない挑発がにじんでいた。

「我が軍が勝った暁には、我が殿下に姫君からの返事をいただく時間を与えていただきたい。
…そちらが勝った場合は、そちらの条件、"我が殿下が姫君のご意向に沿わない接触は行わないこと"、を飲みましょう。いかがですか？」

(この男、昨晩の出来事を全て知っていて…)

誠は、ぎり、と奥歯を噛み締めた。

一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに顔を上げる。

「……いいでしょう」

静かな声だった。

だが、その奥には、たしかな決意の炎が宿っていた。