紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

四章 初恋の花束

エピローグ 友情の栞 前編

厩舎の朝は、まだ静けさに包まれていた。
風がそっと草を揺らし、遠くの方で鶏の声が一度だけ、やさしく響いた。

繋ぎ馬場に佇む白馬――桜華の毛並みが、淡い陽の光を浴びて、金糸のように輝いていた。

「おはよう、桜華。今日もいい子ね」

伽耶がたてがみにそっと手を伸ばすと、桜華は小さく鼻を鳴らし、頬を寄せてくる。
その仕草に、伽耶の頬がふわりとゆるんだ。

「水場の水替えと、飼葉は済んでおります」

報告に来た厩の兵に、伽耶はにこりと微笑んで礼を言うと、ブラシを手に取った。
腹のあたりをゆっくりと撫でていく手つきは、以前に比べてぐっと慣れたものになっていた。

「最初は文句ばかりだったのにね。……ふふ、成長したでしょ？」

桜華が鼻をふん、と鳴らす。

そのとき、隣から、別の気配が近づいてくる。

「姫様、本当に今日は外へ？」

静かな声に振り向けば、誠が己の馬――慎の手綱を引いて現れた。

「ええ、少しだけ。でも平気よ。桜華は、本当にいい子だから」

伽耶はたてがみに頬を寄せたまま、誠に笑みを向けた。

その笑顔に、誠はわずかに眉を動かしたが、すぐに静かな目で、馬同士の様子へと視線を移した。

慎が一歩、桜華に近づく。
桜華は一瞬だけ耳を伏せたが、すぐにその警戒を解き、
ふたりの馬は鼻先をそっと寄せあった。

「行き先は、決めてありますか？」

「ええ。いつもの花畑に、桜華も連れていってあげたくて」

その場所は、誠の遠縁が管理している花畑。
初めてそこを訪れて以来、すっかり気に入った伽耶は、何度か誠にお願いして連れて行ってもらっていたのだ。

「……承知しました。ですが、くれぐれも、わたしから離れないでくださいね」

「はい！」

伽耶は元気よく返事をすると、足台にのぼり、するりと桜華にまたがった。
たてがみにそっと触れ、桜華に囁く。

「……一緒に、お出かけしましょ」

桜華は静かに、でも嬉しそうに鼻を鳴らす。

それを見ていた慎が、小さく首を動かした。
誠がその手綱を握り直し、そっと頷いた。

朝の光の中、ふたつの影が並ぶ。

影はまるで物語そのもののように、美しく揺れていた。









新緑の葉が揺れる森の小道は、朝露を残したまま静かに輝いていた。
木々の合間から差し込む日差しが、まるで金の糸のようにふたりの肩を照らしている。

「綺麗……やっぱり運動場を回るのとは全然違うわね」

桜華の背で、伽耶は目を細めた。
頬に触れる風はやわらかく、草の香りも、どこか懐かしく感じられる。

「桜華も慎も、気持ちがよさそうですね」

誠が慎の首元をぽんぽんと撫でると、慎はぶる、と鼻を鳴らして応えた。
そのやりとりに、伽耶は小さく笑う。

「まさかここに、自分の馬で来られる日が来るなんて。とても嬉しいわ」

乗馬を始めたばかりの頃、緊張でぎこちなく背筋を張っていた伽耶の姿が、ふとよぎる。
けれど今の彼女は、体の芯をしっかりと馬に預け、柔らかな手つきで手綱を操っていた。

「成長されましたね、姫様」

誠が穏やかに目を細める。

「誠と、桜華のおかげね」

伽耶は桜華のたてがみを撫でながら、心からの笑みを浮かべた。

そして――森の道を抜けた先、視界にひらけた景色に、伽耶は目を瞬かせた。

「……あら？」

色とりどりの水仙やチューリップが咲き誇る花畑。
けれどそこには以前にはなかった小道が丁寧に整えられ、
その奥には、白木で組まれた小さな東屋が佇んでいた。
柱からは薄い簾が風に揺れ、どこか柔らかな木の香りが漂っている。

「……こんなに、整っていたかしら？」

伽耶がそう呟くと、隣で誠がわずかに咳払いをした。

「……少し前に、この場所を管理している遠縁の者に、“姫様が大変お気に召していた”と話したことがありまして……その……」

目をそらしながら、誠が言葉を探す。

「どうやら、“また姫様がいらっしゃるかもしれない”と、地元の若者たちが一丸となって――気合いが入りすぎたようです」

「まあ……」

伽耶は馬上からその景色を見渡し、
そして、ふっとやわらかく微笑んだ。

「……とても素敵ね。気に入りましたって、伝えてくれる？」

その笑みは、風よりもやさしく、
誠の胸を――思いがけず深く、温かく貫いた。

「……はい。必ず」

誠は、一瞬だけ言葉を失い、
それから静かに、深く頷いた。





誠がそっと馬を降り、伽耶に手を差し出す。
伽耶は迷いなくその手を取り、軽やかに桜華の背から地に舞い降りた。

手綱を解かれた慎と桜華は、まるで互いの空気を確かめるように鼻を寄せ合い、
やがてふたりから少し離れた場所で、静かに草を食み始めた。

「……繋がなくて平気なの？」

伽耶が振り返ると、誠はわずかに笑みを浮かべて応える。

「大丈夫でしょう。どちらも、利口な馬です」

伽耶は安心したように頷くと、草花のあふれる花畑へと足を進めた。

「……美しいわね。わたしの庭も、こんなふうにお花を植えたい」

その横顔は、どこか懐かしい少女の面影を残していた。
やがて伽耶はふわりと腰を下ろし、柔らかな風に揺れるライラックの茂みを見つめた。

「……これ、少しだけ摘んでもいいかしら？」

「ええ。姫様に摘まれたと聞けば、きっと皆、誇らしく思います」

「もう……そんな大げさな」

くすりと笑った伽耶は、咲きこぼれる薄紫の花から、優しくひと枝を選んだ。

いくつかの花を束ねて、持参した布の間に一輪ずつそっと挟んでゆく。

「こうして乾かせば、栞にできるの。……懐かしいわね。あなたが教えてくれたのよね？」

「……はい。姫様が、熱心に尋ねてくださったので」

誠が思い出すように目を細めたそのとき、
伽耶がふいに、とびきり嬉しそうな声をあげた。

「この花、翡 陽珀殿下に送りましょう！」

誠の動きが、ぴたりと止まった。

「……殿下に、ですか？」

「ええ。だって桜華をくださったのは殿下でしょう？　おかげで、わたし、こんなに遠くまで来られたのよ」

「……」

誠は何も言わない。
けれどその手が、紙を扱うように丁寧に花を揃えていた動きから、明らかにぎこちなくなっていた。

伽耶は気づかぬまま、布に花を並べながら、さらりと口にした。

「お手紙も添えましょう。“これは、初めて桜華とお外にお出かけした日に、誠と摘んだものです”って」

「………………」

今度こそ誠の手が止まり、わずかに震えた。

「……姫様」

「なあに？」

「その一文は……差し控えられたほうがよろしいかと」

誠の脳裏に浮かんでいたのは、
あの、翡 陽珀の底知れぬ微笑みと、射抜くような視線だった。

伽耶は花を抱えたまま、きょとんと首を傾げる。

「え？どうして？誠と一緒に摘んだんだもの。素敵な思い出じゃない」

「…………いえ。……いえ。失礼いたしました。何でもございません」

誠はそっと目を伏せ、
深く、ひとつ、呼吸を整えた。

風が、ライラックの香りを連れて通り抜けていく。
空は青く澄んで、
そして誠の心は――、小さな嵐がひそやかに吹き荒れていた。