紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

六章 その背に祝福を

第六話 その膝の上は誰のもの？

翌朝。
伽耶と桜華の世話を終え、一度解散した誠は、再び伽耶の書房へと足を運んでいた。

（本日は歴史の振り返りと、算術を少々……）

手にしていた書を胸元で整えながら、誠は伽耶の宮へとたどり着く。
しかし、取り次ぎに出た女官の表情は、どこかぎこちない。

「……何か、ございましたか？」

誠が声を潜めて問うと、女官は小さく目を伏せ、何か言いかけ、その視線が、一瞬、部屋の奥を気にした。

「誠、入って」

部屋の奥から伽耶の声がかかる。
女官はぱっと道を開けると、誠は首を傾げながらも、書を抱えて静かに中へと踏み入った。

そして、次の瞬間。
誠の目に映った光景に、意識が一瞬止まった。

　

「伽耶様、ご覧ください！これが燿国の歴史書です。僕、もう全部読みましたし、ちゃんと覚えてるんです！」

「まあ……それはすごいですね。ほんとうに偉いわ。わたし、歴史はちょっと苦手で……」

「じゃあ、僕が教えてあげます！得意ですから！」

　

ふたりは顔を見合わせ、にこりと笑っていた。

そこまでは、よかった。

問題は「位置」だった。

玲淵は伽耶の膝の上にちょこんと座り、伽耶はその背後から腕を回して本を支えている。

（……あの、玲淵殿下が、姫様の膝の上で抱かれて……！？）

誠の中で、理性の何かが静かに崩壊した音がした。

ちら、と目をやれば、女官長となって以来久々に召された芳蘭が、まるで悟ったように首を横に振っている。
昨日もいた玲淵の従者は鳩尾をずっとさすっていた。

（いえ、相手は六歳……六歳です……）

誠は内心で言い聞かせ、深く息を吸い込んでから咳払いを一つ。

すると、伽耶がはっと気づいたように顔を上げた。

「誠、先ほど玲淵殿下が来てくださったのよ。わたしも驚いたのだけれど」

その言葉に合わせるように、膝の上の玲淵がじっと誠を見つめた。

誠は静かに膝をつき、臣下の礼を取る。

「陸誠でございます。姫様の教――」

「おまえ、昨日もいたよな？」

玲淵の鋭い言葉が、誠の挨拶を断ち切った。

（……相手は、六歳の王子殿下…六歳です…)

「どうして今日もいるんだ」

その小さな体からは想像もつかない王族の威圧感に、誠は眉一つ動かさず頭を下げ続けた。

「殿下」

伽耶が、少し困ったような微笑を浮かべて口を開いた。

「誠はわたしの教育係をしてくれているんですよ。毎朝来てくれて、とても頼りになるんです。…ね、誠？」

伽耶が柔らかく助け舟を出すと、玲淵は「ふーん」とだけ返し、

「じゃあ今日は帰っていいぞ。伽耶様には僕がついてますからね」

と言い放った。

誠は、顔を上げた。

その表情は、伽耶が見たことのないほど……静かで、無表情だった。

「……それには及びません。
姫様の教育は、殿下のご滞在中であっても、私の大事な職務でございます」

いつもの丁寧な口調のまま、しかしどこか“絶対に譲らない”という意志を含んでいた。

玲淵は口を尖らせたまま誠を睨みつけたが、すぐにくるりと伽耶を振り返り、ぱっと顔を明るくした。

「ねえ伽耶様、この滞在中は、僕が教えて差し上げますね！何でも聞いてください！」

「え、ええ……ありがとう。じゃあ、今日は歴史から、だったかしら――」

伽耶が困ったように眉を下げつつも頷くと、こくこくと玲淵が頷く。

「誠も、座って…？」

戸惑いを隠せない様子の伽耶に促され、誠も静かに席に歩み寄る。

芳蘭がわずかに口元を歪めていたのは、たぶん、気のせいではない。


そこから先は――
誠にとって、まさに「試練」としか言いようのない時間だった。

「伽耶様、ほら、この地図をご覧ください！地図を見れば、この戦も理解しやすいのです！」

「わぁ…本当ね。すごいわ、もうここも勉強なさっているのね」

「ええ！頼りになるでしょう、僕だって！」

「ふふ、そうね」

伽耶の柔らかな笑みに、玲淵はふん、と得意げに鼻を鳴らし――
そのまま、明らかに誠へと鋭い視線を飛ばした。

「伽耶様、こちらの史実書はご覧になったことが？これを読めば暗記も減ります！」

「そうなの？これはまだ読んだことがなかったわ。読んでみるわね」

「ええ！ぜひ！」

……そして、また誠をひと睨み。

その間、誠はというと――
本を開いては閉じ、筆を手にしては置き、読みかけの巻物を何度も巻き戻し、ただただ無言で「自分の居場所」を探し続けていた。

伽耶も何度か誠に話を振るのだが、玲淵の強引さに敵わず話を戻されてしまう。

――結局。

いつもならば的確に進行を促すはずの誠が、
その午前の学習時間、とうとう一度も口を開くことはなかった。

「……あの、誠。今日もありがとう。また明日も、お願いね？」

伽耶が少し眉を下げて、そっと声をかける。
玲淵はすぐに口を尖らせた。

「えーっ、僕がいるのに！ 伽耶様には、僕がいるのに！」

「でも……」

伽耶は困ったように言葉を濁し、ちらりと誠の方を見た。

「……また早朝、参ります」

誠は静かに、けれどしっかりと礼をして部屋をあとにした。

廊下に出た瞬間、誠は一度、足を止めた。
深く息を吸い、吐く。

（……私は今、何を見せられていたのだろう）

女官が廊下の隅で「陸誠様、お顔が……能面のようでございましたね」などと囁いているのを、聞こえぬふりで通り過ぎた。





午後、軍議を終えた誠の足取りは、どこか落ち着かないものだった。

「……誠、今日は君らしくなかったな？」

焉明のひとことが、図星を刺したように胸の奥に残っている。

（……六歳です。六歳の子どもです）

何度となく心の中で繰り返しても、そのたびに思い出してしまう。
朝、あの少年が伽耶の膝の上でふんぞり返っていた姿。
そして、困ったように、でも微笑みかけていた伽耶の横顔。

（わたしは、一体……何に、嫉妬しているんでしょうね）

そんな自問を振り払うように、誠はふと立ち止まる。

今日は義務の仕事は、すでに終わっている。

(姫様が、王族のお相手でお困りかもしれませんし…忘れ物でもしたことにして…)

口の中で言い訳のように呟きながらも、気づけば足は自然と、伽耶の宮へと向かっていた。