紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

六章 その背に祝福を

第七話 そのぬくもりに、触れたくて

「……忘れ物をしてしまいまして。姫様にお取り次ぎ願えますか？」

そう告げた誠に、女官はふふ、と意味ありげに笑ってみせる。

「では、確認してまいりますね」

まもなく扉の向こうから、伽耶の声がやわらかく響いた。

「誠、入って」

戸を開けた瞬間。
誠の視界が、一瞬で静止した。

淡い光が差し込む室内には2人だけ…
長椅子の上で伽耶がそっと座り、小さな頭を膝にのせていた。

玲淵が、すぅすぅと穏やかな寝息を立てている。
そして伽耶は、その小さな背を、まるで壊れ物を扱うように優しく撫でていた。

「お疲れのようだったの。少し前から、眠ってしまってね」

伽耶の声は、囁くように静かだった。
誠はただ、こくりと頷く。

「……忘れ物、よね？どこかしら……ごめんなさい、今は動けなくて」

伽耶がきょろきょろと室内を見回す仕草が、どこまでも自然で――なのに、誠にはそれがひどく残酷に感じられた。

「それには……及びません」

机の上に敢えて置きっぱなしにしていた本を手に取ると、誠はかすかに口元を引き上げた。
うまく笑えたかどうかはもう、自分でもわからなかった。

「あなたが忘れ物だなんて、珍しいこともあるのね……誠、もしかして」

伽耶が小首をかしげて、にこりと笑う。

誠の胸がどくん、と鳴った。

(まさか、自分の嫉妬に気づかれたのでは――)

「お腹、空いてる？」

にこりと笑う伽耶のあまりにも無防備なその一言に、誠はガクッと肩を落とした。

伽耶は誠の様子には気づかぬまま、手近にあった菓子の包みを開き、そっと差し出してくる。

「甘いものは、疲れた頭にいいのよ。ね？」

柔らかく、どこまでも優しい声。
誠はその手を受け取り、ひと口。
口の中にひろがる甘さが、じんわりと心まで染み込んでいく。

「どう？」

「……美味です」

短く返すと、伽耶は嬉しそうに微笑んだ。





そして、ふと伽耶は視線を膝の上の少年へと戻した。

「……寂しかったのね、玲淵殿下」

指先で、そっとその髪を撫でながら、静かに語り出す。

「わたしも、そうだったのよ。あなたがくる前、ひとりぼっちで。でも、いい子になれれば誰かが…お父様だって、もっと来てくれるって、そう信じてた」

誠はゆっくりと目を伏せた。

「でも、どれだけ努力しても、変わらなかった。それで諦めちゃった。“がんばっても、意味なんてないのかも”って。だから誠が来た頃のわたし、勉強きらいだったの」

伽耶は顔を上げて誠に恥ずかしそうに笑いかけた。

「でも、殿下は違う。まだがんばれてる。だから、きっと大丈夫。ね、誠？」

その声に、寂しさと、優しさと、祈るような響きがまざっていた。

不意に名前を呼ばれた誠は、小さく目を見開いた。

（……わたしに、問いかけてくれるのですね）

その思いが胸にじんと沁みて、ただ、静かに――深く頷いた。


　

そして――

伽耶の膝の上。

眠っているはずの玲淵の睫毛が、かすかに震える。

（……聞いてたよ）

まだ子どもで、でもきっと忘れない。
その声も、ぬくもりも。

玲淵の胸の奥に、小さな灯がともっていた。