紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

六章 その背に祝福を

第八話 早朝襲来、王子六歳

翌朝、まだ空が淡く白む前。

誠は静かに廊下を歩いていた。
手には桜華のために用意したいつもの干し草と手入れ道具。
静まり返る宮の朝の空気を胸いっぱいに吸い込みながら、ゆっくりと息を整える。

（この朝の時間だけは…姫様と二人だけの、静かなひととき…）

そう思えば、自然と歩みにも張りが出る。

昨日は玲淵殿下の急襲によって予定が狂わされたが、まさかこの時間までは現れまい。

そう信じていた。

だが。

「おい、遅いぞ。もうお前は帰っていい。今日は僕が来たからな」

廊下の先、朝靄のなか。
仁王立ちする玲淵の姿が、視界のすべてを埋め尽くすように立ちはだかっていた。

誠は一歩踏み出した足を、そのまま空中で止めた。

「……おはようございます、殿下」

精一杯の冷静さを保って頭を下げると、玲淵はふん、と鼻を鳴らした。

その横には、困ったような微笑みを浮かべる伽耶が立っている。

「おはよう誠。玲淵殿下が桜華のお世話を手伝ってくださるそうなの。わたしも、驚いたのだけど」

「昨日、おまえが早朝来ると言っていたからな。女官に聞いた」

玲淵は胸を張りながら、堂々と口を開く。

「僕は馬の扱いにも慣れているし、昨日も読んだんだぞ。『軍馬の心得』。
よって、僕のほうが適任だ。だから、帰っていいぞ」

誠は一度、空を見上げた。
明けきらぬ空に、どこまでも静かに心の声が響いた。

（……六歳。朝から全力で張り合ってくる六歳。女官に聞き込みをし、しかも軍馬の本を読んできている……）

静かに目を伏せながら、誠は心の中でそっと言葉を噛みしめた。

（これはもう、戦いだ）

誠は拳を握りしめた。









厩舎への道すがら、玲淵はぴたりと伽耶の隣を離れない。
手を繋ぎ、まるで当然のように会話を独占し、誠には「その水桶、ずれてるぞ」などと的外れな指示を出す始末。
それでも誠は黙って従い、にこやかな顔を崩さなかった。

（……陛下、どうかご覧になってください。わたくしは、いま人生で最も理不尽な任務に挑んでおります）

そんな祈りが心をよぎった、その時だった。

「桜華に、乗ってみたいです！」

玲淵の言葉に、誠の眉がぴくりと動く。

（……昨日“妙に立派な馬”と評した口が……！）

すぐさま玲淵は桜華を運動場へ連れ出すよう命じ、さらには踏み台からひらりと乗ると、まるで当然のように馬上から伽耶へと手を差し出した。

「伽耶様、どうぞ！」

伽耶は少し戸惑いつつも、玲淵の熱心な視線に根負けしたように桜華の背へと乗り込む。

玲淵の背後から、伽耶の手が手綱にまわる。

まるで抱きしめているかのような構図――その全てを、誠は黙って見届けていた。

「……いってらっしゃいませ」

誠が、絞るような声でそう告げると、玲淵は桜華をゆっくりと進ませていく。
伽耶は困ったように誠に小さく手を振り、手綱を握り直した。

誠の中で、何かが静かにきしんだ気がした。

（……明日は、もっと早く来よう）

ふたりの背が、朝の陽に溶けるように小さくなっていくのを見送るしかできず――
それでも、そこに滲む笑い声だけが、風に乗って誠のもとに届いていた。

そのときだった。

「……あの。我が殿下が、申し訳ありません」

隣で、小さく、ひそやかな声がした。
顔を向けると、玲淵の従者が胸元を押さえながら頭を下げていた。

昨日からずっと、鳩尾のあたりをさすっている姿が印象的だったが、どうやら今日も、あまり状態はよろしくないらしい。

「いえ。お気になさらず」

誠はそっと頭を下げ、穏やかに返す。

（この方もまた、……並々ならぬご苦労をされているのだな）

ちらりと視線を落とすと、彼の手はやはり、鳩尾をかばうように動いていた。

それを見て、従者は少し困ったように笑みを浮かべる。

「殿下は昔から、負けず嫌いでして。なにかと、玄騎様と比べられることが多うございまして……」

「……左様ですか」

誠は静かに目を伏せ、言葉少なに頷いた。

「伽耶姫様には、心より感謝しております。あのように楽しそうなご様子の殿下は……私も、初めて拝見いたしました」

その目は、遠くに見えるふたりへと向けられていた。

玲淵が、なにかを見つけたのだろう。
指を差し、伽耶とともに笑い合っている。

やわらかく、まっすぐで、幼い笑顔。
誠は胸の奥が、きゅうっと掴まれるような感覚にとらわれる。

「伽耶姫様も、いつか燿国にお輿入れなさるようなことがあれば。どれほど素晴らしいことでしょう」

その言葉に、誠の肩がぴくりと揺れた。

……胸のどこかに、鋭く冷たいものが走った気がした。

誠はただ静かに曖昧な笑みだけを浮かべた。

その時――
遠くから、朝の鐘の音が届く。

カン、カン、カン……

「姫様。そろそろお戻りのお時間です」

声をかけると、馬上の伽耶が軽やかに手を挙げた。

「玲淵殿下も、今日は視察のご予定ですから。きっとまた明日、お会いできますね」

従者の言葉に、誠は小さく頷く。

（……ようやく、平穏な一日が戻ってくる）

淡い期待を抱きながら、桜華をひき、伽耶とともに歩き出した――その、ほんの数刻後だった。