紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

六章 その背に祝福を

第九話 目を逸らす理由

「視察は取りやめた。伽耶様、本日も共に学びましょう！」

ぱあっと笑顔を咲かせて現れた玲淵に、誠の目がすうっと細まった。

（……ですよね）

覚悟していたとはいえ、やはりという感情が胸にのしかかる。
手元の筆がわずかに震えているのは、きっと気のせいではない。

そして玲淵の背後。
またしても、従者は鳩尾を押さえてぐったりとしていた。

「殿下……本当に、よろしいのですか？
お付きの方も、心配しておいでかと……」

伽耶が申し訳なさそうに声をかけると、従者が無理に笑って首を振る。

「姫様には感謝しております……殿下が、あのようにご機嫌なお顔をされるのは……初めてでして……」

従者の小さな声に、伽耶は目を丸くした。
視線の先では、玲淵が胸を張って得意げに立っている。
まるで、遊びに勝った子どものように、満ち足りた笑顔を浮かべながら。

伽耶はそっと誠に目を向けた。
彼女の視線に気づいた誠は、静かに頷いて応える。

「では……本日は、昨日の続きを進めていたところだったんです。誠、その……よろしくね？」

ほんのわずかに言葉を濁した伽耶の声音に、誠は一礼して答えた。

「全力で……お支えいたします」

それはもはや、戦場に立つ者の覚悟だった。

こうして――
今日もまた、陸誠の精神鍛錬の日々は、静かに幕を開けたのだった。







午後、訓練場の片隅。
焉明と誠は並んで立ち、視察帰りの将兵たちの報告に耳を傾けていた。

一通りのやりとりが終わると、焉明がちらりと横目で誠を見た。

「……朝は、賑やかだったそうだな？」

誠は一瞬、手にしていた巻物の動きを止めた。

「……何のことでしょうか」

「とぼけるな。玲淵殿下の馬上訓練の話、もう兵たちの間では笑い話になってる」

焉明の声はあくまで静かだったが、どこかふわりとした柔らかさがあった。

「それだけなら、まだ良い。問題は、お前が“全力で仕えていた”という話だ」

「……それは、私の職務です」

誠は端整な横顔を崩さぬまま答えたが、眉の動きがほんの僅かに強張った。

焉明はその表情を見逃さない。

「……誠坊。ひとつだけ訊いていいか？」

「……なんでしょう」

「お前、最近よく“目を伏せる”よな」

「……は…？」

「伽耶姫が誰かと笑ってる時。
今だと特に、あの玲淵殿下といる時――お前、ほとんど彼女を見ない。代わりに、よく地面とか手元を見てる」

誠は、何も言わなかった。

焉明は肩をすくめ、空を見上げる。

「……まあ、理由はどうでもいい。
ただ、ひとつ忠告するなら――」

言葉の先を、少しだけ間を置いて、やわらかく続ける。

「目を逸らすってのは、気づかれたくないものがある時にする動きだ」

「……」

「自覚があるなら、それでいい。
でも、ないなら――少し、自分を見つめてみた方がいい。お前、そういうの、意外と苦手だろ」

誠は、目を伏せたまま黙っていた。

けれど、その喉元がわずかに動いたのを、焉明は確かに見た。

そしてそれ以上、何も言わずに歩き出した彼の背に、誠は静かに頭を下げた。






夕暮れの回廊。
沈みかけた陽が、石畳の影を長く伸ばしていた。

誠は静かに腰を下ろし、手入れを終えたばかりの布を膝の上で丁寧に折りたたむ。

（……目を、逸らしていた）

焉明の言葉が、何度も胸の奥で反響する。

誠は、そっと拳を握った。

風が吹き抜けるたびに、胸の奥に沈んでいたものが、ゆっくりと掻き回されていくようだった。

（あの雪の夜、あなたのために生きたいと思った。それだけで、足りると思っていた）

伽耶の隣に立ち、彼女の願いを支え、命を懸けて守り抜くこと。
それが、自分の愛し方だと、そう信じていた。

けれど――
今日、目の当たりにした光景は、胸の奥に封じていた感情の、もっと深いところを突いた。

玲淵の隣で、優しく微笑む伽耶。

幼い王子の寂しさに寄り添い、小さな我儘に困ったように笑って、けれどちゃんと向き合って応えていた彼女の姿。

（……まぶしかった）

伽耶が誰かに微笑むたびに、その“誰か”になりたいと思ってしまった。

彼女の優しさが、自分だけに伸ばされることを、望んでしまった。

(これは、私の、醜い独占欲……)

誠はかたく目を閉じた。

(姫様は子供に優しくしているだけだというのに、自分が情け無い……)

自分のなかの想いが、もう胸にしまっておけるような穏やかなものではないのだと、思い知らされた。

（……私は、きっともう戻れない）

だからこそ。

（今日も、あの笑顔を守れたのなら、それでいい）

そう繰り返すことでしか、今は自分を保てなかった。

誠はそっと立ち上がる。

夕陽が、ゆっくりと回廊を染めていた。








誠も、玲淵も帰ったあと、伽耶はしばらく席を立てずにいた。

机の上には、まだ今日の復習用に広げたままの書が残っている。
けれど目は文字を追わず、自然と心は、ほんの少し前のことを思い出していた。

（……誠、なんだか今日は変だった）

いつもと同じように礼をして、
静かに扉の向こうへと消えていった背中。

それなのに――どうしてだろう。
今日はその背中が、遠く感じた。

それに、ほんの一瞬だったけれど。
横顔が、ほんの少しだけ…寂しそうに見えた気がする。

「……おかしいな」

伽耶はひとりごとのように呟いて、自分の胸に手を当てる。

その手の下で、まだ心臓がどくん、どくんと、音を立てていた。

玲淵と過ごした時間は楽しかったはずなのに。
子供らしくて可愛いと思ったし、昨日は膝に頭をのせてくれたのも、なんだか嬉しかったのに――

なのに、どうして。

（どうして、誠の顔が、こんなに浮かぶの？）

机にしまった筆を撫でながら、昼間の光景をそっと思い出す。

「おまえは帰っていいぞ」「今日は僕が来たからな」

あんなふうに張り合うように言っていた玲淵を、困ったなぁと思いながらも、どこか微笑ましく思っていた。

けれど、それを聞いていた誠の顔が、どうしても頭の奥に、焼きついたように残っていた。

（……どうして、こんなにも気になるの？）

風が、すうっと吹いて、髪を揺らす。
伽耶はそれをそっと耳にかけ、宮の外へと目を向けた。

夕焼けの光がやわらかく差し込むなか、
彼女はしばらく、静かに空を見上げていた。

言葉にできない想いが、胸の奥でふわふわと揺れている。

（……なんだろう、この気持ち）

それは、まだ名前のない感情だった。