紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

七章 紅に咲く

第九話 始まりの闇

伽耶は中庭の隅に立つ、大きな木へと向かっていた。
かつて“秘密の場所”と呼んでいたその木に手をかけ、塀へと身をよじ登る。

幼い頃には遠くを眺めるだけだった高い塀も、今はもう怖くない。
枝を伝い、伽耶は軽やかに塀の外へと降り立った。

左右を見渡す。
人の気配はない。
遠くに設置された松明の灯だけが、風に揺れていた。

（急がなければ……城門は、どっち……？）

月も雲に隠れ、辺りは暗い。方角も心許ない。

見つかれば処罰は免れない。
いや、むしろ立場があるからこそ、罰は重いかもしれない。

焦りに胸がざわつき、呼吸が浅くなる。
だが、あの、紫宸の目を思い出す。

獲物を見定めるような、冷たく湿った眼差し。

伽耶は目を閉じ、胸に手を置いた。

（大丈夫、大丈夫……）

ゆっくりと息を吸い、吐く。
鼓動は、少しずつ、落ち着きを取り戻していった。

思い出すのは、誠と散歩したあの日のこと。

確か城門の近くに、物見台があった。
夜でも明かりが灯っていたはず。

目を凝らす。
高い位置に、小さく揺れる灯が見えた。

（……あそこだわ）

なるべく目立たぬよう、されど足早に、伽耶はそっと歩みを進めた。






やがて城門が見えてくる。

柱の陰に身を寄せ、様子をうかがう。

門には兵がふたり。
笑い声が、かすかに聞こえていた。

伽耶はそっと衣服を確認する。
華蘭が嫁入りの折に譲ってくれた、女官の薄桃色の服。
「お忍び用」と語っていたその装いは、やや古びていたが、かえって馴染んで見えた。
髪も女官たちのように、一つに結い上げてある。

（暗がりなら、そうそう気づかれはしないはず……）

伽耶は背筋を伸ばし、小包みを抱えたまま兵の前へと歩み出る。

「こんばんは」

笑顔を浮かべて挨拶すれば、兵たちは一瞬目を丸くしたが、すぐに片手を上げて応じた。

「伽耶姫様に、至急の遣いを命じられまして。こちら、陸誠様からの許可証です」

伽耶は小包みから紙を取り出し、署名と印の箇所をそっと指差した。
以前に受け取った手紙を使ったのだ。

この暗さなら内容までは読まれまい。
それに、総雅がよく嘆いていた。
兵の識字率の低さを。

案の定、兵たちは署名だけを見て顔を見合わせ、うなずいた。

「陸誠様の許可か。……よし、通っていい」

「こんな夜更けにご苦労さま。気をつけてな」

「ありがとうございます」

伽耶は柔らかく微笑み、静かに城門をくぐる。
その背はすっと闇へと溶けていった。








（……やった。やった！）

城門が見えなくなった瞬間、抑えていた感情が溢れ、伽耶は思わず駆け出していた。

汗が首筋をつたう。
肺が焼けつくように痛み、脇腹が引きつる。それでも、足を止める気にはなれなかった。
――止まったら、誰かに捕まってしまう気がして。

月も隠れた真っ暗な街道を駆け下りると、ようやく、城下町のわずかな明かりが遠くに浮かび上がる。

（……いけない。落ち着いて）

脇の木に手をつき、乱れた呼吸を整える。
そして、小包から取り出した布を頭から巻いて顔を隠すと、ゆっくりと歩き出した。

計画は、頭の中にある。

それは、ずっと昔。
誠との、何気ない会話がきっかけだった。




中庭の木陰で、本を読んでいた日。
ページをめくる手を止めて、ふと、彼に尋ねた。

「ねえ誠、この主人公、途中で捕まっちゃったじゃない？どうしたら逃げられたのかしら。あなたなら、どうする？」

「……そうですね。わたしなら、人混みに紛れます。人の流れが絶えない街であれば、追手も見つけづらい。
それに、身を隠す場所も、逃げ道も多いですから」




伽耶はその言葉を、なぜかずっと覚えていた。

そう――この足では、そう遠くへは行けない。
軍馬に乗った兵に追いつかれるのは、時間の問題。
遠方の商団に紛れても、検問であっさり見つかってしまう。

ならば、逃げるのではなく、“潜る”。

ほとぼりが冷めるまで、城下に紛れて息を潜める。
伽耶は、そう決めていた。




……だが。

しん、と静まり返った城下町は、伽耶の想定とはまるで違っていた。

（以前来た時は、人でいっぱいだったのに……）

今は夜更け。
灯りも、人影もほぼない。

遠くに見える男はふらつくように歩いている。
道端に倒れた誰かは、ぴくりとも動かない。

ぶるっ、と背中が震えた。

（どうしよう、どうしよう……）

思わず走り出す。

（誰か、だれか……）

石畳に足を取られ、転ぶ。

じわ、と膝に痛みがにじむ。

（……こわい……）

ぎゅっと目を閉じた、その時。

笛の音が、遠くから、かすかに聞こえた。

はっと顔を上げる。

建物の上に、ぼんやりと光が。

（いってみよう）

荷物を握りしめ、伽耶は立ち上がった。