紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

七章 紅に咲く

第十六話 あの手をもう一度

季国の広間――。
誠は、多くの重臣たちが居並ぶ中、ただひとり膝をついて頭を垂れていた。

「……頭を上げよ」

低く沈んだ景仁の声が響く。

静かに顔を上げると、玉座に座す景仁、その隣に烈翔。
誰もが疲れと苛立ちを隠し切れていなかった。

景仁の目の下には深い隈が滲み、乱れた髪が肩に落ちている。

誠が知る限り、国王としての威厳を失った姿など、初めてだった。

「……もう十日になる。烈翔、どうなっている」

押し殺した声だった。
烈翔もまた、憔悴しきった顔で答える。

「未だ、足取りが掴めておりません。
国境付近の検問も強化し、誰一人通れぬようにはしておりますが……」

誠の耳には、その烈翔が兵を怒鳴り散らす声さえ届いていた。

（烈翔殿下ほどの人物をここまで追い詰めるとは……）

それだけで、伽耶がこの国にとって何者なのかが痛いほどに伝わってくる。

「ではなぜ、見つからんのだ！
街の捜索はどうした！花街も抜かりなく調べたのか！」

景仁の叱責に、烈翔は悔しそうに唇を噛んだ。

「……花街もすべて兵を入れました。
ですが、それらしい娘は……」

言葉を切る烈翔。
広間には、重い沈黙が落ちた。

「……それらしき遺体もないのか」

絞り出すような景仁の声。
本当は、その言葉だけは口にしたくなどなかったはずだった。

「ございません」

烈翔の短い返事が、余計に場を冷たくする。

その空気を破ったのは、一人の家臣だった。
手にした文を広げ、声を震わせる。

「……紫国より使者が直に参られるとのことです。
どうやら、紫宸殿について季国に誤解があると……それを晴らすための宴を設けたいと……」

烈翔は、舌打ちをした。

「……噂が漏れたな。
奴ら、伽耶がいないことを探りにきやがった……！」

再び、広間を沈黙が包む。

やがて、景仁の瞳が誠を射抜いた。

「――陸誠」

鋭い呼び声に、誠の背筋が震えた。

「お前は伽耶と共謀の疑いで謹慎させていた。
だが、もはや打つ手がない……紫国に失踪を知られるわけにはいかん。
――あの娘と最も近しかったのはお前だ。
どこに隠れたか、どこへ向かうか……わかるだろう」

景仁は疲れ切った目で、だがわずかに縋るように言葉を紡いだ。

「……必ず探せ。
それでこそ、お前の疑いも晴れる」

「……はっ」

誠は深く頭を下げると、静かに立ち上がった。

自分の背に、重いものが乗るのを感じた。

だが、誠が思うのはただひとつ。

（……姫様。
あなたを、この手で――）

視線の先に、薄く開かれた扉の隙間から光が射し込んでいた。

（必ず、連れ戻します）

重たい扉が、誠の背後で音を立てて閉まった。











誠は己の執務室で、積み上がった報告書の山を前に静かに息を吐いた。

謹慎処分となってからの十日間。
焉明や煌辰に頼んで、密かに手元へ回してもらった兵の報告は、何度も指でなぞられ、角が擦り切れていた。

（……姫様は、国境を越えてはいない）

誠の視線が鋭く紙面を走る。
失踪当日、封鎖命令が完遂されたのは報告によればその日の夕刻。
伽耶の足では、それまでに国境へたどり着くのは不可能に近い。

（街中に潜伏している可能性が最も高い）

烈翔は、街の捜索は全て済んだと言った。

だが。

（書面上は、確かに「捜索済み」だ）

誠は報告書を指先で弾くようにめくった。

きれいすぎる文面。
同じ言い回しの繰り返し。

誠にはそれが、現場を見ずに書いた報告書だとすぐにわかった。

（……抜けがある）

現場を知らずに動く将の穴を埋めるのが、自分の役目だ――

かつてそう叩き込まれた日々を思い出す。

（姫様は金目の装飾を持ち出されたが、若い女の換金の記録はない。金がなければ遠くへは行けない。……まずは、そこから洗い直す）

誠の脳裏には、伽耶が小さな手で握りしめていた香り袋が浮かぶ。

（……必ず、見つけ出す）

机の端に置いていた、色褪せた香り袋をそっと手に取り、拳の中で強く握りしめた。

そして、その足は街へ向かっていた。











いくつかの換金屋の記録をすべて洗った。

何十と続く帳面の走り書きの奥。

（必ず、なにかある）

とある取引を指でなぞった。

あまり他では見ない、多額の取引がなされていた。

「ああ、それですね。どこだったか、馬屋が持ってきたんですよ。現物で取引したとかで」

馬屋をいくつも巡り、ここ十日で高額の取引があった店を一つ突きとめた。

馬屋の親爺の嘘くさい言い訳をいくつも聞き流し、

「……“首飾り”……？」

口にした一言がすべてを繋げた。

「ああ、あの化け物劇団の連中か？ 馬が死んじまったとかでずっと城下にいたが、金の首飾りを客からもらったとかで払っていったさ」

その瞬間、胸の奥の糸がピンと張った。

（――姫様。やはり、ここに）

劇団の痕跡をたどり、何度も風に紛れた声を拾っては振り返った。

（すべては、あなたを城へ連れ戻すため――
いいや、あなたに生きていてほしいと願ったから）

誠は小さく、色褪せた香り袋を握りしめた。

（もうすぐ、会えます――姫様）







馬の蹄が土を蹴る音だけが、夕暮れの道に残る。

（……攫われたのではないか。
どこかで泣いているのではないか。
誰かに無理やり、手を触れられてはいないか――）

考えまいとすればするほど、脳裏には、
小さな手で自分の袖を握りしめた少女の面影が蘇った。

（……守ると決めていた。
どんなことからも、必ず……）

それが、自分の手で壊れてしまった。

誰よりも傍にいた自分が、
何よりも遠くに追いやってしまった。

唇を噛みしめた。
冷たい風が瞼を打つ。

（……もし、あの方を傷つけた者がいるのなら――どれほどの代償を払わせよう。）

馬を蹴る足に、自然と力が籠る。

（……姫様。どうか、ご無事で。
……生きていてください――）

誠は、共謀の疑いのために見張りにつけられた兵たちを一瞥し、手綱を握る手に力を込める。

向かう先は、城下町からそう遠くない、小さな村だった。