紅に咲く　ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

やまだ

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七章　紅に咲く

第十八話　わたしの帰る場所

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「……誠……」

わずかに開かれた唇から漏れた声が、
焚き火の揺らぎさえも、時間さえも、止めた。

胸の奥で、凍りついていた何かが、いとも簡単に、ほどけていく。

（……姫様）

誠の指先が、わずかに震えた。

「姫様……ご無事で、何よりでございます」

そっと膝をつき、静かに頭を下げる。

まだ周囲では子供たちの笑い声が響き、幕屋の者たちも、誰一人としてこの空気に気づいてはいない。

ゆっくりと顔を上げると、包帯の奥に覗く、あの瞳があった。
丸く見開かれたまま、今にも泣き出しそうに震えている。

（……怯えていらっしゃる……わたしに……）

胸の奥がきしむ音がした。

「……お帰りくださいませ。陛下が……どれほどお案じか……」

掠れそうになる声を必死に整え、誠は一歩、伽耶へと近づく。

「ねえ、二胡？何があったの……？」

舞子のひとり、陽炎が、ようやく異変に気づき、慌てて胡蝶を呼ぶ声を上げた。

（……騒ぎ立てられるのはまずい――）

誠は立ち上がると、伽耶の手をそっと取ろうとした。

「さあ、姫様――参りましょう」

差し伸べた手に、伽耶の肩がびくりと震える。
伏せられた視線が、揺れる焚き火を映していた。

「ひ、姫さまぁ……！？」

陽炎の悲鳴が夜気を裂く。

その声をかき消すように、胡蝶がゆっくりと前に出た。
烈翔にも引けを取らぬ大柄な身体を誠の前に滑り込ませる。

「……誰だか知らないけど。この子は“うちの子”よ」

低く、鋭く。
月の下に、胡蝶の声が落ちた。

「見なさい……顔には火傷があるの。無理に剥がすつもり？」

胡蝶は背後の伽耶に、そっと肩を触れる。

「あんた……今のうちに逃げな。……まだ間に合う」

（……無駄だ――）

誠は僅かに瞳を伏せ、淡く言葉を落とした。

「……兵が、幕屋を取り囲んでおります。
これは王命です。
……従わなければ――
貴方方もまた、反逆の罪に問われましょう」

胡蝶はぐ、と唇を噛む。
揺らぐ火の粉が、月明かりとともに、誠の影を伸ばしていた。

陽炎と初音が静かに伽耶の両脇に座り、鼓も瞳も、門も伽耶のそばに控えた。
そこに集まった皆が、誠をきっと睨んでいる。

誠からは、胡蝶が邪魔して、伽耶の表情を窺い知ることはできなかった。

「さすがは、誠ですね。ここまで、逃げていたのに……」

「二胡……」

胡蝶が伽耶をそっと振り返る。
伽耶は頭の後ろに手を伸ばすと、包帯の結び目をゆっくりとほどいた。
くるくると白布が外れ、月明かりの下に現れたのは、誠が何度も夢に見たあの面影。

その顔には微笑みが浮かんでいた。

だが、その瞳だけは――
少し前にも見た、何かを諦めたときのあの瞳と同じ色をしていた。

伽耶は小さく息を吐き、ほどいた包帯を胡蝶へと手渡す。

「……お世話になりました」

わずかに震えた声が、焚き火のはぜる音にかき消されそうだった。

ゆっくりと――
まるで、ひとりひとりの顔を最後に胸に刻むように。
伽耶は陽炎を、初音を、鼓を、瞳を、門を見つめた。

「幕屋の中に荷があります。処分してください。」

立ち上がったその背は、小さく震えていた。

胡蝶の横を通り抜け、誠の前に歩み出た伽耶は、冷たい瞳で、まるで臣下を叱責するかのように言い放つ。

「この者たちは、素性も知れぬわたしを保護してくれました。
罰することは許しません」

一瞬、誠は息を止めた。

伽耶のその瞳は、自分を“誰か”と同じに落とした、絶対の壁だった。

「……はい。姫様、こちらへ……」

誠が合図を送ると、木陰に潜んでいた兵が広場に現れた。
焚き火の周りに伽耶を前にして一斉に膝をつき、頭を垂れる。

「ほ、ほんとに……お姫様……？」

陽炎のつぶやきが夜気に溶けた。

「馬車をここへ。姫様をお守りしろ」

誠の声に、兵たちは静かに伽耶を取り囲む。
もう、胡蝶たちからはその小さな背すら見えない。

誠は胡蝶に向き直ると、かすかに頭を下げた。

「……姫様を、守っていただき……感謝いたします」

「――あの子は、自分で稼いで笑ってただけよ」

胡蝶の声は低く、どこか祈るようだった。

「そうやって閉じ込めるのね。
あの子……ここでは、本当に、幸せそうに笑ってたわ」

誠の背がわずかに揺れた。
だが振り返らない。

「二胡！！聞こえてるでしょう！？
その作り笑い――とってもブスよ！！」

胡蝶の叫び声が夜を割く。

「そうよ！！いつでも帰ってきなさい！！」

「帰っておいで――！」

陽炎が肩を抱く鼓は、必死に手を伸ばし、
瞳もぐしぐしと目を拭きながら、小さな手を伸ばしていた。

その叫びが夜の空気を震わせたとき――
馬車の車輪が、土を鳴らして止まった。

「……姫様を、お乗せしろ」

誠の一言とともに、伽耶の姿は闇の奥へ、
ひっそりと、幕屋の灯りから遠ざかっていった。

「……わたしの、帰る場所……」

ぼそりとつぶやいた伽耶の言葉が誠の背に届く。

誠は、その後ろ姿を目にすることができなかった。

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