紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

番外編 紅に溶ける夢 ※本編終了後の話です。

その関係に、名前を

空は、まるで手を伸ばせば届きそうなほど青く、澄んでいた。

雲ひとつない空の下で、鍬を振るう誠の額には、陽の光と汗がきらめいている。

少し離れたところでは、伽耶がしゃがみ込み、草の葉先をひとつひとつ撫でるように摘んでいた。

ふと、誠の手が止まる。

視線を上げると、彼女もまたこちらに気づいたのか、やわらかく微笑んだ。

誠も自然と目を細め、返すように笑みを浮かべる。

何の変哲もない――けれど、かけがえのない日々だった。

そんな時だった。

「で、結局ふたりってどういう関係なんすか？」

ずい、と間合いを詰めてきたのは、村の青年・大慶。
鍬を脇に立てかけた誠の耳元に、妙に楽しげな声音を差し込んでくる。

（またですか）

誠は静かに息を吐くと、馴れた手つきで汗を拭った。

「伽耶様は……仕えているお屋敷の、お嬢様です」

今までに幾度となく繰り返してきた答えだった。

嘘ではない。
けれど、そのすべてでもない。

「へぇ～……そうっすか？でもさぁ、なんか最近また噂聞いて」

「噂……？」

ぼそりと落ちたその言葉に、誠の指がぴくりと揺れる。

鋭くなりかけた視線を、なんとか和らげながら向けた先で、大慶が声を潜めた。

「紫国の王様に一太刀喰らわせたお姫様が、このあたりに隠れてる……とかなんとか」

「ぶっ……！」

誠は盛大に咳き込んだ。

ごほごほと肩を震わせる誠の背を、大慶が「だいじょぶっすか」と笑いながら叩く。

草むらの向こうで、その音に気づいた伽耶がぱっと顔を上げた。

「誠？」とでも言いたげに、小さく立ち上がる。

誠は片手をあげて「大丈夫です」と合図する。
伽耶はなおも気にかかる様子だったが、それでもそっと腰を下ろした。

「違います。伽耶様は、御病気の療養のためにこちらの村に来られました」

ふいにかけられた問いに、誠は一瞬の間も置かず、そう答えた。

「ふ～ん」

返ってきたのは、どこか間の抜けた声と――
ニヤニヤと笑う村の青年・大慶。

（この男は、生まれてこのかた村の外を知らぬ者……間者の線は薄い。が――）

誠の瞳が、静かに光を帯びる。

その声は変わらず穏やかだったが、その奥に宿るものは、誰の目にも見えない炎だった。

（伽耶様の正体が知られれば、必ず――“利用価値”として動く者が現れる）

だからこそ、誠は常に目を光らせている。
村人の言葉、視線、足音の変化まで――
この静かな村でさえ、伽耶に近づく者はすべて“警戒の対象”だった。

「じゃあさ……恋人？」

唐突に囁かれたその言葉に、誠はわずかに眉を動かす。

「……お仕えしています」

視線を逸らしながら、額の汗を拭った。
それ以上を答えることはしない。できない。

「好きなん？」

――直球だった。
誠の指先がぴくりと揺れる。だが、答えない。

代わりに、ふう……と小さく息を吐いた。

「……それを知って、どうなさるのですか」

「付き合いたいんだよ、俺が！」

あまりに真っ直ぐな返答に、誠は一瞬だけ動きを止める。

「毎日笑って手振ってくれるし、俺、伽耶ちゃんのこと、イケる気がしててさ！」

目を輝かせる大慶。
その隣で、誠は無言のまま鍬を手に取る。

土のついた鍬先を、丁寧に、丁寧に拭いながら――

（わたしが……その方の名をただ口にするまでに、どれほどの年月を傍で重ねてきたか……

どれほどの刃を前に立ちはだかり、どれほどの言葉を飲み込んできたか……）

鍬を整える手は、あくまで静かだった。
それが、むしろ不気味なほどに。

「でもさ、もしほんとにお姫様だったら、付き合ったりしたら首、落ちるっしょ？」

大慶が笑って肩を組んでくる。
それを、誠は優雅な所作で――ふ、と払った。

その顔に、微笑みが浮かぶ。

けれど、その目だけは、まったく笑っていなかった。

「お姫様ではありません。
ですが、“お嬢様”に安易に手を出した時……剣に手を掛ける男は、いるかもしれませんね」

にこり、と。
けれどその圧は、突風のようだった。

「…………っ」

大慶は数歩、無言で後ずさった。

「も、もう少し考えよっかな……」

「それが、良いでしょうね」

刹那、誠の鍬が鋭く振り下ろされる。
硬い地面を裂くその音が、空気を震わせた。

ごくり、と唾を飲んだ大慶は、音もなくその場を離れた。

ざぁ……と風が畑を渡り、草がやさしくざわめく。
陽は高く、空は青い。
けれど、ほんのわずかに、空気に揺らぎがあった。

誠は黙って鍬を握り直し、ゆっくりと息を吐こうとした、そのとき。

「誠ーっ！みてーっ！バッタ捕まえた！！」

場の空気を軽やかに切り裂くように、楽しげな声が畑に響いた。

誠が顔を上げると、そこには、両手を前に差し出し、まるで宝物でも見せるように笑う伽耶の姿。

草をかき分け、ぱたぱたと走ってくるその小さな影に、誠は思わず、ふ、と頬を緩めた。

鍬の柄を静かに土に立てると、片手で額の汗を拭いながら、その姿を目で追いかける。



まるで、
その笑顔だけが、この世のすべてであるかのように。







その夜。
囲炉裏の火がぱちぱちと音を立て、ゆっくりと燃える炭の灯が、ふたりの影をゆらゆらと揺らしていた。

伽耶は膝を抱えて座り、火を見つめたままぽつりとつぶやく。

「ねえ、誠。……わたしたちの関係って、なんだと思う？」

少し間を置いて、火の揺らめきを見つめながら、伽耶が続けた。

「今日、村の人に聞かれたのよ。“おふたりって、夫婦ですか？”って」

小さく笑ったその表情は、どこか気まずそうで、照れているようでもあった。

誠の手が止まる。
昼間、大慶に問われた言葉が、また胸の奥で響いた。

火の光に照らされた伽耶は、まっすぐにこちらを見つめている。

（……また、そういう顔を）

真っ直ぐで、少しだけ不安げで、どんな言葉にも真剣に耳を傾けてしまうような、そんな表情。

誠の心が、かすかに跳ねた。

けれど口を開いた彼は、あくまでいつも通りの声で返す。

「……伽耶様は、大切なお方です」

「うん、それは知ってるの」

「では……お仕えしている方です」

「……まだ言うんだ、それ」

伽耶は小さく息をついて、そっと目をそらした。
火に照らされた横顔が、淡く紅に染まって揺れている。

しばしの沈黙のあと、伽耶は小さく笑った。

「……わたしは、誠のこと、大好きよ。
ずっと一緒にいたいの」

火かき棒を手に囲炉裏の炭をざくざくと刺しながら、まるで、何でもないことのように。

けれどその言葉は、誠の胸の深いところまで届いてくる。

誠の呼吸が、わずかに乱れる。
視線の先で、伽耶がそっとこちらを見た。

「……あなたは？」

（わたしの心はすでにあなたで満ちているのに――）

誠は答えられず、ただ視線を落とした。

（この想いを改めて明かせば、2人きりのこの家で、もう止まることができなくなってしまう気がする）

だが。

その先を答える前に、伽耶がふいに立ち上がる。

「……ごめんなさい。なんでもないの。困らせたいわけじゃなかったのよ」

ぱち、と炭が弾ける音が残る。

「おやすみなさい」

振り返らずに、すっと部屋を出ていく。
その背中を見送る誠は、ただ拳を握り締めることしかできなかった。

囲炉裏の火は、ゆらりと揺れて、ふたりの影を、少しだけ遠ざけた。







翌朝。
ふたりは、いつもより口数少なく畑へと向かっていた。

誠は、斜め前を歩く伽耶の背をそっと見つめる。

（……謝りたい。昨夜のことを）

伽耶の顔は、いつもと変わらない。
目が合えば、にこりと微笑んでくれる。

けれど、ほんの少し、その距離が遠く感じる。
いつもより静かなこの空気が、伽耶もまた、昨夜のことを気にしているのだと物語っていた。

（だが……なんと言えばいい？）

“返事が遅れて申し訳ありません”

そんな不格好な謝罪で、彼女の気持ちに応えられるだろうか。
誠の手に握られた鍬に、思わず力がこもる。

そのとき。

「あら……？」

伽耶が小さく声を上げ、立ち止まった。

誠が顔を上げると、いつも荷を置いている木の下に、ひとりの青年の姿があった。

大慶。
その顔はどこか緊張に強ばっている。
伽耶をまっすぐに見据えたまま、踏み出してきた。

（まさか……）

誠の眉がわずかに寄る。
だが、大慶はそれを気にする様子もなく、ずかずかと伽耶の前へ進み出た。

「伽耶ちゃん！」

その呼びかけに、伽耶の肩がわずかに跳ねる。

「俺、君の笑顔が好きなんです！付き合ってください！」

深く一礼し、片手を差し出す。

伽耶は、目を瞬かせた。
一度、二度。
そして、返事をするよりも早く。

彼女の手は、ぐい、と後ろに引かれた。

視界が遮られた先にあったのは、誠の背中。

「申し訳ありませんが……」

静かに、けれどはっきりと。
誠の声が、空気を震わせる。

「この方は、わたしの――」

一呼吸、置いて。

「……一番、大切なお方です」

その瞳はまっすぐに大慶を見つめ、一切の迷いも、揺らぎもなかった。

一瞬の沈黙のあと、

「やっぱり好きなんじゃん！！！！」

大慶が叫ぶように言い捨て、踵を返して走り去っていく。

その背を見送りながら、伽耶はそっと誠の背から顔を覗かせた。

「……やっぱり、好きなんだ？」

その問いに、誠は言葉を失った。

口を開きかけて、閉じて。
それでも、視線は逸らさずに、静かに、息を吸った。

「……好き、ですよ。
……わたしの、命よりも……大事な、お方です」

その言葉に、伽耶の頬がふわりと色づく。

そして、小さく笑ったかと思えば、両手でそっと誠の手を取った。

「わたしも、大好き」

囁くようにそう言うと、伽耶はくるりと振り返り、ジョウロを手に井戸へと駆け出していく。

「がんばるぞーっ！」

空へ向かって放たれた声は、どこまでも明るく、青く澄んだ空を駆けていくようだった。

その後ろ姿を、
誠は、手のひらに残るぬくもりをそっと握りしめながら、

（…もう、止まれないかもしれない）

ただ、静かに見つめていた。