アイス・ローズ～矜持は曲げない～

廃位公の復位

12．身分というもの

　国はなんであるか
　創造神は世界を作りし吾子らに問う
　あるものは我らの暇つぶしの道具
　他神は我らの力量を計り、次代を担う神を選ぶもの
　善良な神は国は人である、人がなければ国でないと答え
　創造神は吾子らの答えに頷くに留めた


　ポンポンと、革で装丁されている本の表紙の埃を払い、びくびくと怯えている薄汚れ、知識も身なりもなっていなく、マナーの一つも知らないであろう幼子に、スウェッラの館に仕え、使用人頭でもある家令の壮年の男は、神経質な顔つきを更に厳し気に歪め、どさりっ、と、加減もせずに渡し、次の書棚へと移動する。

　男の名前はグリズビー・ゲロニカ。
　彼は代々スウェッラ領で生き、スウェッラの領主を陰から日向から支えてきた本家の人間であり、領主が不在の折には領主の代わりに領地をなんとか整えていた、良く言えば忠義の塊のような人間である。

　エマは彼を特別認めているわけでも否定しているわけでもないが、嫌悪感は抱いてはいない。
　ゆえにあの聖職者もどきの青年から幼子を引き取り、相応しかろう身分に就けてやろうと、彼に預けたのだ。
　上手くいけばあの堅物の思考も少しは解れ、もう少し扱い易くなるだろうなどという打算めいた考えはエマには元から皆無に近い。

　面倒な人間をこれまた面倒な人物に丸投げし、壊れれば壊れたで致し方なしと処理する魂胆であった。

　が。

「二ィタ、あなたは行動は遅く、物覚えもよいとは言えませんが耳は敏いようです。そして視力も喜ばしいことに優秀です。本を読むときは灯を惜しまないようにしなさい」

「はい、えと、げろにかさま」

「私のことは、そうですね、今はそれでいいでしょう」

　ぽてぽてと家令の後ろをついて歩く元浮浪孤児である幼子の姿は、まるでカルガモの雛のようだ。

　しかし、そんなことはどうでもいい、と言うか、構っていられる余裕がない、と言うのがエマの実情である。

　こんもりと執務机上に積み重なった領主不在期間の領地経営記録概要や、諸経費計上記録、そして己が領主に就任したと知らせるための必要経費の大凡の予算報告書。
　その他にも領主としての仕事がこまごまとある為、休む暇など一切ない。
　目の使い過ぎで、ジンジンと痛む目頭を気休めに指で揉み解し、すっかり冷めてしまったお茶を飲めばピリッとした痛みが舌に走り、途端、くらりと目の前が暗くなったエマは、それでもなお意識を失わずに、手の感覚だけで机の引き出しに隠しておいた薬包を一つ取り出し、口の中へ入れ、唾液でゆっくりと口の中の粉薬を溶かし、嚥下した。

　まったく、油断も隙もあったものじゃない。
　トップに君臨すると言うことは、絶大な権力と財産を得る代わりに常日頃から命と精神を削る日々を送ることと同意であると、何故コレを淹れた人物は知らぬのだろうか、と思考したところで、エマは、すぐに答えに辿り着いた。

　他者は他者の事情を知らずに僻み、貶し、羨むのみであり、知ろうとしない、理解しようとしない、否定するのだ。

　これが身分の違いか、そうではないと決めるのも又、他者、ひいては個人個人の考えでしかない。

　けれども。

「私の命はそう簡単にくれてやるものですかっ！！」

　エマは薬のせいかぶるぶると震える手で、机の上にあったカップを薙ぎ払い、低く暗い笑いを執務室にこだまさせた。