誰が女王を殺した？

世界が歪んだ日

未完成の世界

　悪夢だったら、夢だったら。何度も思ってきた。
　いつものように幕が落ち、そして今までと変わらない日常が戻ってくる。そう思っていた。
　――だから、今回も。

　いつ気を失ったのか覚えていない。
　目を覚ませば僕は自室のベッドの上にいた。硬い板の様なマットではない、ふかふかの体が沈むマットだ。
　意識と体が噛み合わないような、まだ夢を見ているようなこの感覚には覚えがあった。
　いつかの夜、アリスに毒を盛り――失敗したあの夜。自害し、目を覚ましたときと同じ感覚だ。
　首の怪我はない。体の痛みも、ない。気怠さもなく、まるで自分が自分ではないような異物感だけが常に纏わりついてきていた。

　三日月ウサギとサイスのお陰で酷い有様だった自室も破損も損傷も見当たらない。――もしも、もしも僕が思い描いていた通りならば。いや違う、そうでなければならない。誰もいない部屋を出ようとしたとき、部屋の前にはよく知った人物が立っていた。

「っ、白ウサギ……」
「おはようございます。……随分と顔色が悪いようですが」

　心配そうに覗き込んでくる白ウサギ。思わずその肩を掴み、僕は「エースは」と声を上げた。

「っ、エースは……どこだ」

　今はただ、知りたかった。あいつが無事かどうかだけ、それ以外はどうでもよかった。食い掛かる僕に白ウサギは「落ち着いてください」と慌てて僕の手をそっと取る。

「あの、その方はお客人でしょうか……？」

　――は？
　思わず素っ頓狂な声を上げてしまいそうになった。冗談のつもりなのか、だとしたらあまりにも悪趣味で詰まらない冗談だ。不快感を通り越し、怒りすらも込み上げてくる。
　僕が幼い頃からこの城に専属医師として仕えていた白ウサギがエースのことを知らないはずがない。そもそも、二人が面識あることは知っていた。
　なのに。

「……お力になれず申し訳ございません」
「………………」

　僕は白ウサギから離れる。あまりの虚脱感に手足が冷たくなっていくのを感じた。
　それでも、確かめなければならないことが他にもある。

「じゃあ、アリスは……あいつはどうなった？」

　そう声が震えそうになるのを堪え、尋ねれば白ウサギは小首を傾げた。

「そのような御方、私は存じ上げませんね」

　僕は白ウサギの前から駆け出した。誰でも良かった、手当たり次第出会った使用人たちにエースとアリスのことを尋ねた。けれど、誰一人二人のことを知る者は現れなかった。それどころか僕が指名手配されていたことも、脱走したこともなにも咎められることはなかった。
　異様。なにもかもがあべこべになった世界。使用人の一人が僕を見て口にしたのだ。――クイーンと。

「クイーン、そういえば先程キングがお探しでしたよ」
「っ、……今、僕のことをクイーンと呼んだか？」

　思わず目の前の使用人に掴みかかれば、やつは狼狽え、そして戸惑いながらもはい、と頷くのだ。
　僕をクイーンにしたのはアリス、あの男の仕業だだった。アリスがいないのに、何故僕がクイーンと呼ばれているのか。
　そもそも、キングというのは――……。
　考えれば考えるほど自分が存在してるこの世界自体が夢なのではないかと思えた。

「夢じゃないよ、クイーン」
「……ッ！！」

　背筋が凍りつく。キングが待っているというバルコニーへと向かう途中、本館と別館を繋ぐ渡り廊下。そこには存在すべきではない存在がいた。
　ちりんと鈴が鳴る。顔を上げれば、壁を背にして座り込んでいたその男は僕を口を大きく歪めて笑った。紫色の髪に、猫のような大きな目。
　――チェシャ猫。

「夢みたいだけど、夢じゃない。ここも君の現実なんだ、クイーン」
「……ッ、貴様……エースはどこだ！！」

　掴み掛かろうとすれば、チェシャ猫は軽々とそれを避ける。そしてそのまま詰め寄ってくるのだ。
　またちりんと鈴の音が響いた。

「エース……トランプの彼がどうなったか、君は特等席で見たじゃないか。僕は私用があってね、残念ながら結末しかしらない」

　これも、僕が見ている幻覚なのか。チェシャ猫の言葉の意味を理解したくなかった、けれど、やつが言わんとしてることは理解できてしまうのだ。
　――エースの首が転がり、辺り一面が赤く染まった。喧騒。そして歓声。動かなくなったエース。
　そして、僕を庇ったアリス。
　今でもまだ瞼の裏にこびりついている。あの地の匂いも、生暖かな熱も、なにもかも体に残っていた。吐き気がこみ上げそうになるのを堪えた。惑わされるな。
　まだ僕は信じていない。――この猫の言葉を鵜呑みにするな。僕は。そうしなければ。

「……ッ」
「良い顔をするようになったじゃないか、それでこそこの国のクイーン、僕らのアリスが選んだクイーンだ」
「……ッ、アリスはどこにいる」
「ああ、アリス。おいたわしや、僕らのアリス。あの子は君のせいで苦しんでる。……そのおかげで、このザマだ」

　瞬きをした次の瞬間、目の前のチェシャ猫の姿が消えた。その代わりに、足元には毛の長い紫色の猫がいた。首には黒革の首輪と小さな鈴がぶら下がっており、目を見開く僕を見てやつはにゃあと嘲笑うのだ。

「でも仕方ない、神も間違えて世界を作ったんだ。誰だって間違いくらいはするさ」
「僕の質問に答えろ」
「……彼は頑張ってる。頑張って世界を修正しようとしてる……けど、限界がきたらしい。君が目覚めてしまった、彼が意識を失ってしまった」

「ここは、僕らのアリスの失敗作の世界だよ」とチェシャ猫は嘲笑う。鋭い無数の歯を覗かせ、しっぽを撓らせて僕を嘲笑うのだ。

「なにもかもがあべこべ、継ぎ接ぎだらけの作りかけの世界。……アリスにも休みを与えなきゃいけない、少しの間旅行も悪くないんじゃないかな？」

　頭一つ分高い柵の上へと軽々と飛び乗ったチェシャ猫はそのままその手足を折り込むように丸くなる。この異質さに気付いているのは恐らく、僕とこの猫だけなのだ。

「お前は……何者なんだ」
「僕はチェシャ猫。今はしがない飼い猫だ、こうやって君を癒やすことしかできない」
「目的はなんだ」
「君はなんて答えてほしいんだ？　僕の言葉なんてどうせ信じられないんだ、好きなように想像してみたらいい」
「おい……――」

　ふざけるな、と手を伸ばしたとき、むくりと立ち上がったチェシャ猫はそのまま僕の指先をかいくぐりそのまま歩き出す。

「この世界のキングが待っている。――君にはまだやらなければならないことがあるだろう、役者はそれを全うするんだ。アリスもそれを願っている」

　一言一言、全てが癪に障る。のらりくらりと避けられる。チェシャ猫の言っていた通りだ、僕はこの猫の言葉を信じるつもりは鼻からなかった。
　――けど、本当にこの世界のどこにもアリスがいないのなら。まだここが未完成だというのなら。
　まだ可能性はある。アリスの秘密を暴くことができれば、エースもまた戻ってくる可能性もあるのだ。自分の目で確かめるまで、諦めるつもりはなかった。
　まだ夢は覚めていない。



「おはようございます、クイーン」
「おはようございまーす！」
「……」

　中庭へと向かっている途中、別館の清掃をしていたディーとダムがこちらに頭を下げる。目の前をとことこと歩いていたチェシャ猫には気付いていないようだ、「今日はいい茶葉が入ってきたんですよ」と犬のように笑いかけてくるのだ。
　世間話の相手をする余裕はなかった。それでも、やはりチェシャ猫の言うとおりこの世界はなにもかもがおかしい。
　処刑された使用人たちも生き返り、まるで生前のように仕事をしている。まるで時間が戻ったような感覚になるのに、いるはずの人間がいない。
　無視して通り過ぎると双子の使用人たちは「お暇なとき声かけてくださいね～お茶用意するんで」と後方から声を掛けてきた。

「いいのかい、君はお茶好きなんだろう」
「……待たせるなと言ったのはお前じゃなかったか」
「ああ言ったさ、でも選択するのは君自身だろう？」
「…………」

　本当に、この男は腹立たしい。
　相手をするだけ無駄だと分かっていたはずだ。
　チェシャ猫の言葉を無視して足を進めた。
　中庭では以前処刑されていたはずの庭師が木をいじっていた。薔薇で埋め尽くされた庭園の奥、その男はいた。
　日向の下、本を読んでいたようだ。椅子に腰をかけたその男は僕の姿を見るとその本の間に栞を挟み、閉じるのだ。

「――……ロゼッタ、もう体調は大丈夫なのか？」

　キング――父はそう立ち上がり、歩み寄ってくる。
　この男は、昔からこうだった。いつまで経ってもこの男の中では僕は病弱な子供なのだろう、それが余計腹立たしかった。

「……用は」
「まさかそのために来てくれたのか。……病み上がりだというのに悪いことをした」

　用はないのか、と足元で丸くなってなあ、と鳴くチェシャ猫を睨みつければ、やつは「僕は嘘はついていないぞ」と口を歪めるのだ。
　これではただの無駄足だ。そのまま立ち去ろうとすれば、「ロゼッタ」と慌てたキングに腕を掴まれる。

「……用はないんだろう。ならば僕は失礼する」
「ディーとダムが言っていた、丁度良い茶葉が入ったそうだ。よかったらどうだ、たまには一緒に……」
「失礼する」

　その手を振り払い、僕は中庭を後にする。後ろからとてとてと着いてきていたチェシャ猫はいつの間にか普段の人間の姿に戻っていた。

「いいのかい？　せっかくの誘いを」

　いちいち癪に障る物言いをする猫だ。こんな煽りに反応するような人間だと思われてることすらも腹立たしい。

「おい、猫。……この世界のクイーンは僕だと言ったな」
「ああ、そうだね」
「ならば、女王は――母様はどこにいる」
「いないよ」

　即答だった。ニィ、と口の端を釣り上げて笑うチェシャ猫は目線を合わせるように細長い上半身を傾け、覗き込んでくる。大きな猫目。

「あの勇敢なトランプ兵と同じさ。アリスはどれだけ自分が死の淵に立たされようともまず二人を消すことを優先したのさ。君を歪める根源を消すことをね、本当健気な子さ」
「……待て、なら今の僕は……」

　考えるだけでも背筋が凍り付くような事実に気付く。そんなはずがあっていいものかと思いながらも尋ねれば、チェシャ猫も僕が言おうとしたことに気付いたようだ。
　歪な笑みを浮かべたままチェシャ猫は僕を見ていた。

「夫婦も親子も同じ家族さ、些細な問題だと思わないかい？」

　ねえ、クイーン。そう語りかけてくるチェシャ猫の言葉に、笑顔に、視界から色が失せていく。

　自分の父親と夫婦になる――そんなこと有り得ない。あるはずない。目の前の男の言っている意味が分からなかった。
　けれど周囲の様子や、父が母のことを覚えていないのは明らかに異質だ。現に何度も理解不能な出来事が立て続けに起きている。

「試してみるといい。……とはいえ、キスの意味が変わるくらいだろうが」

　軽薄な声に、思わず頭に血が昇る。その胸倉を掴もうとするが、「おっと」とチェシャ猫は一歩下がって避けるのだ。そして変わらないニヤニヤ顔で僕を見ていた。
　不愉快だった。この状況もだが、この男の存在そのものが。

「……アリスのやつがそれを良しとしてるのか」
「言ってるだろう、この世界は僕らのアリスにとって予期せぬものだった。勿論、ここにアリスがいたらすぐに書き替えている頃だろう」
「あいつはどこにいる」
「少なくともこの世界にはいないよ、僕と君の二人だけだ」
「お前はアリスの味方じゃないのか、どうしてあいつの意思に反することをしてる」
「質問責めは退屈だ。その足はなんのために付いてるのかな。自分で確かめてみたらいい……といいたいところだけど、僕がアリスの味方？」

　きょとんとし、それからチェシャ猫は喉を鳴らすように笑った。思わず吹き出してしまったような、そんな笑い方だ。

「……っ、何がおかしい」
「いやはや失礼、なるほど。クイーンの目には僕たちはそう映って見えるのか」

　まどろっこしい喋り方に腹立った。それでも、チェシャ猫はこの状況を楽しんでるようだ。

「僕はただ、この世界に飽きていただけさ。けど安心して。アリスのことは少し困ったところもあるけど好きだよ」

「伯爵婦人が作るフィッシュパイの次にね」そう小さく付け足し、チェシャ猫は笑った。
　煙に巻くような言葉だ。本当のことは話すつもりはないということか、それとも本当に何も考えていないのか。なにもかもが読めない、掴めない。
　分かることは、今この状況でチェシャ猫ははっきりとした敵意を見せてこない。
　けれど、言われてみればこの男の言動行動がアリスのためではない。
　思い出したくもないが、この男は僕がジャックに抱かれたのを知ってるはずだ。見ていたのだから。アリスが知れば、ジャックを許さないだろう。それでも、チェシャ猫はジャックと僕のことをアリスにも言っていない。
　アリスに対する忠誠心やそういったものをこの男からは感じないのだ。

「ああ、クイーン。こんなところにいらっしゃったのですね」

　そんなときだった。目の前のチェシャ猫の表情から一瞬笑みが消えた。そして、その目は僕の背後へと向けられる。
　つられて顔を上げれば通路の奥、そこには白衣に白髪の男がいた。――白ウサギだ。

「良かった、部屋に誰もいなかったので探しましたよ。……と、チェシャ猫、貴方こんなところで何をしてるんですか？　城下町で公爵が貴方のことを探してましたよ」
「おや、お医者様じゃないか。……他人の家庭に口を出すのは野暮だと思わないかい？　それに、旦那はただでさえ全部人任せにしてるんだ。運動させた方がいい、もう少し探させよう」

　白ウサギがチェシャ猫と面識あったことにも驚いたが、公爵という言葉に引っ掛かった。
　公爵のことは知っている。無愛想で威圧的、なにかと母に突っ掛かるような男だった。
　――けれど、あの男は僕が物心付いたときには処刑されていたはずだ。
　そもそもあの男がこんな猫を飼っていたことも知らなかったが、そもそも何故あの男が生きてることになってるのか――ここがアリスが間違えて作ってしまった世界だとしてもだ、何故公爵が生き返ってるのかが理解できなかった。
　あの男が処刑されたのはアリスがやってくるよりも昔だ。アリスが公爵を知ってるとは思わないが、そもそもそれもあべこべの世界だからと言われれば納得せざるを得ないのだけれども。
　芽吹いた違和感は確かに僕の中で育っていっていた。

「チェシャ猫、貴方はまたそんなことを言って……」と呆れた様子の白ウサギだったが、これ以上言っても無駄だと判断したようだ。

「貴方が勝手なことをして貴方が公爵に怒られる分には構いませんが、クイーンを振り回さないでください」
「振り回すなんて人聞きの悪い。道案内をしてやっていただけだよ」

　なにが道案内だ、とあっけらかんと笑うチェシャ猫を睨みつけるがやつはどこ吹く風だ。
　憐れむような目を向けてくる白ウサギの視線が痛くて、僕は咄嗟に「それより」と声をあげた。

「白ウサギ、僕に用があったんじゃないのか」
「ええ、そうです。あれから身体のお変わりはないか確認しておこうかと思いまして」
「ああ、問題は……」

　ない、と言い掛けてふと思考を止める。
『あれから』とはいつのことを、なにについて指しているのか引っかかったのだ。

「おい、あれからというのはなんだ」
「……え？」
「あ……いや、違う。その、最近物忘れが酷くてだな……」
「記憶に障害が出ているのですか？」
「違う、そう大袈裟なものじゃない」

　白ウサギに怪しまれる、というよりも余計な心配を掛けてしまっているようだ。言葉を選ぶべきだったと後悔するがもう遅い。

「……昨夜、クイーンが夢見が悪いと仰られていたので睡眠薬を用意したのですが……今朝も大丈夫そうでしたし、その様子だと問題はないようですね」
「……ああ、そうだったな」

　妙な話だと思った。僕がこの世界にきたのは初めてだし、この世界もあの男の作り物のはずなのにちゃんとこの世界と僕が存在して生活を送っているのだ。
　だとしたら今までの僕はどこに消えたのか、そもそも僕は意識だけでこの肉体はもしかして……。いや、やめろ、考えるな。考えるだけ無駄なのだ、この無茶苦茶な世界は。
　そう考えていると、伸びてきた白ウサギの指先が頬に触れる。ひんやりとした指先に思わずびくりと顔を上げれば、目の前には赤い目が二つ。心配そうに僕を覗き込んでいた。

「……やはり本調子ではなさそうですね」
「白ウサギ、おい……」
「今日は定期検診の日ではありませんが、念の為一度部屋に戻って診察を行いましょうか」
「いい、大丈夫だ」

「ですが」と何か言いたげな白ウサギの手を掴み、顔から離す。

「……っ、白ウサギ……客人の前だ」

　そう声を落とし白ウサギに伝えればやつも隣で凝視してくる猫の存在を思い出したようだ。ハッとし、「失礼しました」と慌てて僕から手を離す。

「おや、それを言うなら客猫では？」
「……その口を閉じろ」
「気にしなくてもそのままやってくれても構わないよ、僕は心が広い猫だからね」
「黙れと言ってるんだ」

　堪らずチェシャ猫の胸倉を掴もうとすれば、チェシャ猫は煙のようにどろんと姿を消す。そして気付けば背後に立ち、背後から伸びてきたやつの手に顎の下を撫でられぎょっとする。

「チェシャ猫、無礼な真似を……ッ！」
「まあまあ、君達も同じことをしてたじゃないか。……ああ、恋人同士のようで仲睦まじいようまね君達は。僕らのアリスが見てしまったらきっと嫉妬で君を火刑にするだろう、白ウサギ先生」
「アリス？」
「おっと失礼、この部隊には存在しないキャストだったね」
「いいから王子から離れなさい。……それにそのような軽口、いくら貴方とは言えど侮辱罪に当たりますよ」

　おお、怖い怖いとチェシャ猫は大袈裟に肩を竦め僕から離れる。やつの指の感触がまだ顎の下、皮膚の上に残っているようで気持が悪かった。

「それじゃあ僕は邪魔者のようだから少し散歩でも行ってこようかな」

　不意に、僕から離れたやつはそんなことを言い出す。先程までは強引にでもついてきたくせに、あまりの気の代わりように思わず「なんだと？」と声をあげればチェシャ猫はこちらへと眼球を向ける。そして猫のように笑うのだ。

「おや、一人は心細いのかい？　僕がいないと寂しいと……」
「違う、余計な真似をするつもりじゃないかと心配してるんだ」
「それならお構いなく。僕はいつだって余計なことをしない、全ては僕らのクイーンのために」

　そうニャアと鳴き、チェシャ猫は踵を返したと思った次の瞬間どろりと煙の中へと溶けた。
　そこに残されたのは僕と白ウサギだけだ。

「……なにがクイーンのためだ……っ」
「クイーン、大丈夫ですか？」
「……ああ、すこし疲れただけだ」

　先程まで一緒にいたら鬱陶しいと思っていたが、いなくなったらいなくなったで今この間にもなにか企んでるのではと思うと落ち着かない気持ちになる。そんな僕の肩をそっと白ウサギは触れてくる。

「部屋に戻って休まれてはいかがでしょうか、私でよければ紅茶を用意しますよ。ディーやダムのようには美味くはありませんが」

　そう自嘲気味に笑う白ウサギに僕は考える。が、断る理由もなかった。

「……ああ、頼む」

　この最悪な夢の中で目が覚めるまでどう過ごすか、それを考えるのは紅茶を飲みながらでも問題はないだろう。僕は白ウサギに甘えることにした。