笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第五章 冒険編 海の男

忌まわしき過去

　“孤独船”それは突如海に現れた巨大な幽霊船である。その形状は、幾つもの船が組合わさり一塊になった物。そしてそのどれもがかつて、嵐の被害や海賊同士の争いで沈没してしまった船なのだ。その為、一つ一つの船自体はボロボロで誰一人として乗っておらず、それこそ浮いてる事自体があり得ない。船の集合体という外見と誰もいない孤独な雰囲気から、“孤独船”という名が付けられた。



　「……これが一般的な“孤独船”に関する情報だ」



　「そんな船があるんですね」



　真緒達は現在、“孤独船”から全速力で離れている。その間にジェドは真緒達に“孤独船”に関する詳しい情報を教えていた。



　「でも、わざわざ逃げる必要があるんだかぁ？」



　「話を聞く限りでは、只不気味なだけで害は無さそうに思えるんですけど……」



　「ああ、これは“一般的”な情報だからな……ここからは、俺だけが知り得る情報を教える」



　「……ジェドさんだけが……知り得る情報……」



　ジェドは、少し思い詰めた表情を浮かべるが、ゆっくりと口を開いた。



　「あの船は…… 生きている」



　「えっ？」



　「比喩表現じゃない。本当に生きているんだ。“孤独船”は、近くで船を見つけると物凄い早さで追いかけてきて、狙った船を沈めてしまうのさ……そして沈没した船は“孤独船”の一部として組合わさる」



　「そ、そんな、船が生きているだなんて……」



　「だが、事実なんだ！」



　ジェドの両手は震えていた。震えを抑えようと両手を絡ませるが、それでも収まらない。



　「なぁ、ジェド。どうしてその情報をお前だけが知っていると言えるんだ？」



　鋭い質問をするフォルス。



　「……襲われた船の船員は皆死んじまって、語り継ぐ奴がいないんだ」



　「なら何故お前は知っているんだ？」



　「それは……俺が襲われた船の唯一の生き残りだからだ」



　「「「「「！！」」」」」



　衝撃の事実に一同は驚愕の表情を示した。



　「それは、いつの話なんですか？」



　「…………あれは忘れもしない、俺がまだガキの頃だった……」







***







　「うーん、潮風が気持ちいいなー！」



　ジェド、八歳。真ん丸な顔に短い手足が可愛らしい。大きな船の甲板で海を眺め、潮風に当たっていた。



　「ジェド、何やってるんだ？」



　「あ、お父さん！潮風に当たってたんだよ」



　ジェドのお父さんは赤いコートに真っ赤な帽子を被っていた。そんなお父さんがジェドを持ち上げ、肩車をする。



　「そうか、でもあんまり当たりすぎてると髪の毛がベタベタになって、港に帰ったらお母さんに怒られちゃうぞ」



　「今のお父さんみたいに？」



　お父さんの髪の毛は、潮風に当たりすぎたのかベタベタで摘まみ上げると、その場で止まるほどである。



　「あ、ああ……お母さんには海に落ちた仲間を助ける為に、飛び込んだって言ってくれよ」



　「船長、それは言い訳として苦しいんじゃないですかねー」



　「な、何を！」



　「それだと、全身がずぶ濡れじゃないと可笑しいですよ」



　「あ……そうか……」



　何とか言い訳を考えていたお父さんだったが、仲間に論破されてしまった。



　「それに、俺達は海賊ですよ？海の男の中でも最も男らしいんですから、もっと堂々としてればいいんですよ」



　「お前！あいつの怒った時の恐ろしさを知らないから、そんな事が言えるんだ！」



　「怒った時のお母さん、怖いよ」



　「なぁ、怖いよな。ほら、ジェドもこう言ってる！」



　「はいはい、そうですか」



　息子のジェドと共感する事が出来て嬉しいお父さんに、それを見て呆れる仲間。



　「お父さん！」



　「ん、何だ？」



　「僕、大きくなったらお父さんみたいな立派な船長になるよ！」



　「そうか！楽しみに待ってるぞ！！」



　「何なら今からでも船長を交代してほしいね」



　「そうだな、息子の方が船長に向いてるな」



　「おい、お前らなー！！」



　「へへ、冗談ですよ。冗談。」



　「そんなムキにならないでください」



　仲間に冷やかされて少し怒るも、どこか和やかな空気が流れていた。だがしかし、その直後叫び声が響いた。



　「うわあああああああ！！！」



　「どうした！？何があった！？」



　展望台で見張りをしていた仲間が突然、望遠鏡を片目に当て叫んだのを見て、お父さんが状況を聞いてきた。



　「数十メートル先の海中から突如、巨大な船が一隻現れました！」



　「何だと！海中から！？それで旗の絵は？」



　「何も書かれていない無印、“孤独船”だと思われます！！」



　「！！！、面舵一杯！全速力で逃げるんだ！！」



　「「「「ウッス！！」」」」



　“孤独船”という名前を聞いてからお父さんは真剣な表情になり、仲間達に指示を出す。そしてそのまま船底の倉庫へと降りていき、空っぽの樽の中にジェドを入れる。



　「………お父さん、何が起こったの？」



　ジェドは不安そうな顔をして見つめてくる。



　「安心しろ、お前の事はお父さんが必ず守ってやる。だからほとぼりが冷めるまでこの樽の中にいるんだぞいいな？」



　「でも、お父さん……」



　「大丈夫だ、お父さんを信じろ。お父さんは海の男だからな！」



　親指をグッと立てて、安心させる。



　「……うん、分かった。ここで待ってるね……」



　「ありがとう、じゃあ蓋を閉めるからな。絶対開けるんじゃないぞ、いいな？」



　「うん！」



　お父さんはジェドの入っている樽に蓋をすると、甲板へとかけ上がっていった。







　船長！！戻りましたか！



　“孤独船”の現在位置は？



　現在、距離六メートル地点まで接近。このままでは追い付かれてしまいます！



　ボロボロの船なのに、どうしてあんな早いんだ！！



　クソッ！全船員は戦闘準備を整えろ！！



　ちょっと待て船長！！何か飛んでくる！



　何だ、あの“黒い塊”は！？



　うわあああああああああ！！！！



　…………………………







　「(……し、静かになった……もう、終わったのかな？)」



　ジェドはゆっくりと樽の蓋を開けた。



　「皆？……！！！」



　蓋を開けると目の前には綺麗な青空と広大な海が広がっていた。いや、そんな筈はない。ここは船底の倉庫、青空と海が見える筈は無いのだ。しかし実際問題見えている。なぜなら、船底から上が綺麗さっぱり無くなっていたのだ。船はまるでいかだみたいになっていた。



　「お父さん……お父さん……お父さん！！」



　ジェドが大声で呼んでも返事が帰ってくる事はなかった。



　「何処なの……皆……一人にしないで……」



　この日、ジェドは“孤独船”にお父さんとその仲間達を奪われ、広大な海の真ん中で独りぼっちになってしまった。







***







　「その後、三日三晩飲まず食わずで流され、もう駄目だって思った時、運良く港に辿り着く事が出来たんだ。だけど、事情を話しても誰も信じてはくれなかった。船のほとんどを持っていくなんて、普通はあり得ないからな。結果、親父は海の向こうで女を作り、邪魔になった俺を樽に詰め、いかだに乗せて海へと流したという結論に至った。そのショックで母は倒れ、寝込んでしまい、そのまま死んじまった」



　「そんな事があったんですか……」



　ジェドの忌まわしき過去を聞いた真緒達は絶句した。



　「悪かったな辛い過去を思い出させてしまって……」



　「気にするな、確かに両親がいなくなったのは悲しかったが、それでもこうして俺は海賊の船長をやれているから、あの出来事は無駄ではなかったと思う」



　フォルスとジェドの会話が終わると、手下の一人が駆け寄ってきた。



　「ジェドさん、“孤独船”を何とか振り切りました」



　「そうか、ご苦労だった。今日はゆっくり休んでくれ、明日の早朝から“水の都”に向けて出発しよう。お前達もそれでいいか？」



　「ええ、私は構いません」



　「オラも大丈夫だぁ」



　「私も今日は疲れたので眠りたい気分です」



　「急ぐ旅でも無いしな」



　「…………」



　「じゃあ、寝室に案内するついてきてくれ」



　ジェドを先頭に寝室へと向かう真緒達。その中でエジタスだけはその場に残って、独り言を呟く。



　「家族……か……くだらない」



　エジタスの呟きは誰にも聞こえる事は無かった。



　「何をしているんですか師匠、早く来てください」



　「は～い！今行っきま～す！」



　真緒の呼ぶ声に元気よく反応するエジタスは、スキップをしながら追いかけて行くのであった。