笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第五章 冒険編 海の男

水の都

　窓から朝日が差し込む。真緒達女性人は船長専用の寝室、三人が一緒に寝ても余るほどの大きさを誇るベッドで寝ていた。



　「うーん、もう朝か……」



　「あ、マオぢゃん。起ぎだみだいだなぁ、おはよう」



　「！！？」



　目を疑う光景がそこにはあった。いつも寝坊の常習犯であるハナコが、真緒やリーマよりも早くに目覚め、身なりを整えていた。



　「リーマ、リーマ起きて！」



　「……うーん、どうしたんですかマオさん……こんな朝早くに……」



　「ハナちゃんがもう起きているんだよ！」



　「何寝ぼけているんですか……そんな事がある訳が無いじゃないですか……」



　「リーマぢゃんもおはよう！今日もいい天気だよぉ」



　「！！？」



　耳を疑った。聞こえる筈の無い声が聞こえてきて、リーマの意識は完全に目覚めた。



　「は、ハナコさん？」



　「ん、どうじだんだリーマぢゃん？」



　「マオさん……私は夢でも見ているんでしょうか？」



　「大丈夫、私も同じ光景を見ているから……」



　二人は信じられなかった。いつも起こそうとしても頑として目を覚まさなかったハナコが、こんなにもあっさりと起きている事に疑いすら持ち始めていた。



　「本当に、ハナちゃんだよね？」



　「マオぢゃん、何言っでるんだぁ。オラは、オラに決まってるだよ、他の何者でもねぇ」



　「そ、そうだよね……」



　偽物なのではないかと思った真緒とリーマが、ベッドの側にある剣と魔導書を手にしようとしたその時、美味しそうな匂いが漂ってきた。



　「皆さ～ん、朝御飯の準備が整いましたよ。食堂まで早く来てくださ～い」



　ドア越しにエジタスの声が聞こえてきた。



　「ご飯だ、ご飯だぁ！マオぢゃん、リーマぢゃん、オラ先に行っでるだよ！」



　そう言うとハナコは目にも止まらぬ速さで部屋を出ていった。そんな光景を見ていた真緒とリーマは放心状態になっていた。



　「……もしかして、朝御飯の匂いがしたから起きていた……？」



　「そのようですね……」



　「……私達も身支度が出来たら行こうか……」



　「分かりました……」



　こうしてハナコ早起き事件は、ハナコの食い意地が原因として幕を閉じた。







***







　「ぷはぁー、食っだ食っだ！」



　真緒達は食事を済ませた後、食後の運動と称して甲板へと出ていく。



　「もぉー、ハナちゃんたら食べ過ぎだよ」



　「まさか、船の半分以上の食料を食べ尽くすとは、思いもしませんでしたよ」



　今現在、フォルスとエジタスは、ハナコが食べ尽くした料理の食器の後片付けに追われていた。



　「本当に凄かったね「何やってるんだ！！」」



　真緒達が楽しく会話していると、怒鳴り声が響く。声のする方に顔を向けると、船員の一人が若い船員を叱っていた。



　「お前は何度言えば分かるんだ！それだと、汚れが落ちないだろ！もっと強く擦れ！！」



　「す、すみません！！」



　若い船員が頭を下げて必死に謝っている。



　「いったいどうしたんですか？」



　「あ、船長……すみません、煩かったですか？」



　「いえ別に大丈夫ですけど……何かあったんですか？」



　真緒達は気になって様子を見に来た。



　「こいつ、最近入った新人なんですけど、言われた事もまともに出来なくて困っているんです」



　「す、すみません」



　若い船員は、他の船員と比べてとても痩せており、海の男としては程遠い。



　「……確かに、言われた事をするのは大切ですけど、そんな頭ごなしに叱らないでやってください。優しく教えれば彼も出来ると思いますよ」



　「船長がそう仰るのなら……おい！船長のお心遣いに感謝しろよ！」



　「は、はい！！」



　そう言うと船員は自分の持ち場へと戻って行った。



　「はぁー……あ……助けてくださり、ありがとうございました」



　「いいよ、そんな大した事してないし」



　「いえ、本当に助かりました。僕、ルーって言います」



　「佐藤 真緒です」



　「ハナコだよ」



　「リーマと申します」



　ルー、と名乗った若い船員は、真緒達と軽い自己紹介を済ませた後、雑用の仕事へと戻った。



　「あんな若い人も海賊をやっているんだね」



　「あいつは俺と同じ、親を“孤独船”に奪われた奴なのさ」



　「あ、ジェドさん！」



　真緒の独り言を、側でたまたま聞いていたジェドが話し掛けてきた。



　「あいつは、海賊のセンスはあるんだが……どうも臆病な性格でな……いまいち海の男になりきれてねぇんだ」



　「そうなんですか……それはやっぱり、親を失った影響で？」



　「それもある。だけど、一番の原因はあの心の弱さだ……世の中の全てに怯えてる……そんな目をしているんだ」



　精神的な物が原因では、仕方ないと真緒は思った。それは、自分自身を重ねていたのである。



　「それはそうと、どうだ……この船には慣れたか？」



　「はい、皆さんとても優しいので楽しいです」



　「船で食べる料理は最高だっだぁ」



　「私の思っていた海賊とは、だいぶ違っていました」



　少しずれた答えの者がいたが、三人供好感の言葉を述べた。



　「そうか、なら良かった」



　真緒達がこの船に慣れてくれた事にジェドが喜んでいると、船員から声が掛かった。



　「ジェドさん！もうすぐ“水の都”に到着します！！」



　「そうかー！分かった！良かったな、もうすぐ目的地に到着するぞ」



　「本当ですか！？」



　「楽じみだなぁ」



　「“水の都”どんな所何でしょうか……」



　三人が到着を心待ちにしていると、食器の後片付けを終えたフォルスとエジタスが、甲板にやって来た



　「あ、フォルスさん！師匠！」



　「マオ、こんなとこにいたのか」



　「お待たせしました～」



　「もうすぐ“水の都”に到着するらしいです」



　「何！？そうなのか……意外に早かったな」



　「船での生活も楽しかったのですがね～」



　そんな会話をしていると、船が止まった。



　「よーし、目的地に着いたぞ！」



　「えっ、あ、あの何処にも見当たらないんですが……」



　船の周りには、建造物らしき物は無く、見渡す限りの青い海が広がっていた。



　「ああ、嵐の日だけは海中から一筋の光が突き出るんだが、普段は肉眼では確認する事が出来ない。だが……」



　そう言うと、ジェドは船員に合図を送る。すると、船員の一人が両手にある物を抱えてやって来た。それは……。



　「ホラ貝？」



　「そうだ、初めて“水の都”を訪れた時に貰ったんだ。これを吹けば、嵐の日じゃなくても行く事が出来るんだ」



　ホラ貝を持った船員は、大きく息を吸って吹き鳴らした。その音は超低音で響き渡る。



　「…………あれ、揺れてる？」



　真緒の一言で、他の仲間達も揺れている感覚に襲われる。



　「いっだい、何が起ごっでいるんだぁ！？」



　船底の海が何重にもなった筒の様になり、まるでトランポリンに乗った如く、真ん中の円から徐々に船が沈んで行く。



　「し、沈んでいるんですか！？」



　やがて船は海の中へと姿を消した。残ったのは、いつもと何も変わらない青い海であった。船ごと海中に入った真緒達は今も尚、沈んでいる。



　「海の中なのに呼吸が出来る……」



　不可思議な現象が一度に起きてしまい、いろんな事に疑問を持つ。



　「おや～、もしかしてあれが……？」



　「ああ、あれこそが“水の都”だ！！」



　沈んでいく最中、目線の先に巨大な町が姿を現した。建物の窓は水圧でも一切割れておらず、全体が白く彩られていて、端から見ても美しいと感じる。この町こそが真緒達が目指していた“水の都”である。