笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

ドラゴンの秘密

　「フォルスさんが戻って来てくれて、本当に嬉しいです！」



　「ドラゴンに勝でだのは、フォルスざんのお陰だぁ！」



　「いや、俺だけの力じゃ無い。パーティー全員の力だ」



　ドラゴンとの戦いに勝利を収めた真緒達は、喜びに浸っていた。



　「…………フォルスさん」



　「リーマ…………」



　その中でリーマだけが、気まずそうにフォルスに声を掛ける。しかし、ケンカ別れした手前、何と声を掛ければ良いのか分からなかった。自分が最初にやるべき事は、謝罪だと思ったリーマは口を開いた。



　「ごめんなさい！！」　「すまなかった！！」



　「「…………えっ？」」



　リーマの謝罪とほぼ同じタイミングで、フォルスも謝罪をして来た。



　「何で、フォルスさんが謝るのですか…………？」



　「それはこっちの台詞だ…………」



　「私は、フォルスさんの事も考えずに“最低です”なんて言葉を言ってしまったので…………」



　「それを言うなら、自分の我が儘で仲間を傷つけたから…………」



　お互いが謝った為に、何とも微妙な空気が流れる。そんなやり取りを見ていた真緒は、思わず笑い出してしまう。



　「…………ぷっ、あははは！！」



　「マオさん！？」



　「マオ！！」



　「だ、だって何だかコントを見てるようで面白くてつい…………でも、嬉しいよ」



　ある程度笑った真緒は、優しい暖かい目でリーマとフォルスを見る。



　「またこのメンバーで笑い合う事が出来て、本当に嬉しい」



　「マオさん……」



　「マオ……」



　「そうだ！ずっと聞きたかったんですけど、フォルスさんは何故ここに、私達がいるって分かったのですか？」



　真緒は疑問に思っていた事を、フォルスに聞いた。



　「ああ、それは…………」



　フォルスはチラリとエジタスの方を見るが、すぐに目線を戻した。



　「マオ達と別れた後、どうしても気になって遠くからずっと見ていたんだ。そしたらどうだ、マオ達がヘルマウンテンに登って行くじゃないか、俺はその後を追いかけて行くと、さっきのドラゴンとの戦いに出くわした。という訳だ」



　「そうだったんですか……」



　フォルスは、エジタスとの出来事を敢えて言わなかった。何故だか分からないが、言ってはいけない気がしたのだ。



　「それにしても、私達があのドラゴンを倒せるなんて夢の様です！」



　「本当だなぁ！オラ達ごんなに強ぐなっでいるだなんて、気づがながっだよぉ！」



　「それだけ、私達が成長したという事ですよ！」



　女子三人が、強大な力を持つドラゴンを倒した事に花を咲かせていると、その間にフォルスがエジタスに近づき、３人に気づかれない様に小声で話し掛ける。



　「エジタスさん、ありがとうございます」



　「…………何がですか～？」



　フォルスによる、突然のお礼に困惑するエジタス。



　「あの時、言ってくれた意味が分かりました。……過去を引きずるな、大事なのは今、未来に向かって歩く事の出来ない奴は戻って来なくてもいい。俺はもう過去を引きずりません……今いる大切な仲間達を守って行きたいと思います」



　「…………そう言う意味じゃ無いんですけどね～」



　フォルスの導き出した答えに対して、エジタスのボソリと呟いた返答は、フォルスの耳には届かなかった。



　「それよりも、そろそろ武器を構えた方が良いですよ～」



　「えっ、どうしてですか？」



　「だって…………」



　この時、ドラゴンが埋もれている瓦礫が少し動いた。



　「国を一つ揺るがす程のドラゴンが、あの程度で倒される筈がありませんよ……」



　エジタスがそう言った次の瞬間、強い地響きが真緒達に伝わり、埋もれていたドラゴンが瓦礫を吹き飛ばし、出て来た。



　「そ、そんな…………」



　「倒じだど思っだのに……」



　「あれだけの攻撃を受けてもまだ立ち上がるなんて……」



　「グオオオオオ！！！」



　しかしその直後、ドラゴンが奇妙な行動を取り始める。真緒達が驚く中、ドラゴンは俯せになりながら睨む事しか、して来なかった。



　「なぁ…………変じゃないか？」



　「何がですか？」



　フォルスは真緒達に、自身が薄々感じていた疑問を話始める。



　「ドラゴンってのは本来、広い場所で戦うのを好むんだ、巨体な奴は特に。しかし、あのドラゴンは違う……こんな狭い場所で戦うなんて可笑しい」



　「狭い場所が好きなんじゃないですか？」



　「それはあるかもしれない…………だが、変なのはまだある。あのドラゴン、さっきから一歩も動いていない……」



　「「「！！！」」」



　三人は急いでドラゴンの方を確認すると、確かにヘルストーンのある位置から一歩も動いていなかった。



　「あのドラゴンは、尻尾やブレス、咆哮だけで俺達と戦っていた。空も飛ぼうとせず、巨大な足で踏み潰そうともせず、まるで足下にある、命よりも大切な物を守ろうとするかの様に…………」



　「それっていったい…………」



　真緒達が、ドラゴンの真下にある場所に目を凝らして見ていると、ドラゴンが俯せになったお陰か、その隙間からヘルストーンとは別のある物が見えた。それは…………。



　「卵…………？」



　白くて丸い形をした小さな卵が、ヘルストーンに寄り添う様にあった。



　「そうか……ヘルストーンは活動エネルギーの塊、山を動かす程の熱量は卵を温めるのには最適なんだ！」



　「つまり、あのドラゴンは卵を温めようとしている訳ですか？」



　「ああ、しかもそれだけじゃない！恐らくこの行動は、周期的に行われていた！」



　「どういう事ですか！？」



　今回だけの特別なケースでは無く、何百年も繰り返し行われていると、フォルスは推察した。



　「この洞窟の入り口を見ただろ？あれはどう見ても、人工的に作られた穴だ。ここまで掘り進めるのには、何百年も掛かる。つまりこの洞窟はあのドラゴンの先祖が作り出した、卵を温める為の空間なんだ！！」



　「そんな！？でも、里の上昇気流が止まってしまったのは、あのドラゴンが蓋をしてるせいなんですよね！？」



　「それは間違い無いだろう……だが、それは一時的な物だったんだ」



　「えっ…………？」



　次々と明かされていく、ヘルマウンテンとドラゴンの秘密。そして遂に、フォルスはとんでもない答えに辿り着いてしまった。



　「俺達の里がここに移住して来たのが三十五年前、もしもその時、丁度ドラゴンの卵の孵化が終わった時期だとしたら？」



　「…………待っていたら、自動的に上昇気流は元に戻っていた？」



　「その通りだ…………」



　辿り着いてしまった答えに真緒達は、意気消沈してしまう。



　「つまり、私達がした事は無意味だった…………という事ですか？」



　「それどころか、卵を温めるのを邪魔しに来たという事になる」



　「そんな、急いで里の皆さんにこの事を伝えましょう！！」



　「うわぁー、マジで薄暗いじゃんここ……」



　真緒達が里に真実を伝える為に戻ろうとすると、聞き覚えのある声が聞こえて来た。



　「愛子…………」



　「あ、真緒！！あんたこんな所で何を…………って、何あのでっかい化け物は！？」



　「愛子、私知ってるよ。あれはドラゴンって言う生き物だよ！」



　「へぇー、あれがファンタジーでよく見るドラゴンねぇー！」



　真緒を見つけた愛子だったが、その先にいるドラゴンに驚きの表情と、初めて見るドラゴンに興奮していた。



　「セイイチ様、恐らくあのドラゴンの真下にあるのがヘルストーンだと思われます」



　「そうか、つまりあのドラゴンが蓋をしているせいで、熱がその場に留まり里の方まで流れないという事だね」



　「じゃあ、あのドラゴンを殺せば任務完了って訳ね！」



　「ちょ、ちょっと待って！！」



　シーリャの情報と聖一の解析力により、一瞬で里に上昇気流が発生しない原因を突き止めてしまった。さらに、愛子の即座に殺そうとする行動力に、真緒は素早く止めに入った。



　「何、邪魔するつもり？」



　「そ、そうじゃないよ！まずは話を聞いて！！あのドラゴンは、自分の卵を温めているだけなんだよ！しかもそれは一時的な物で、少し待てば里に上昇気流が戻る筈だから、お願い！そっとしておいてあげて！！」



　「…………でもさー、そんなまどろっこしい事しなくても、今ここで殺せば済む話じゃない？」



　真緒の必死な説明も虚しく、攻撃的な意見を返す愛子。



　「聖一さんは、どう思いますか？殺した方が手っ取り早いですよね？」



　「聖一さん…………」



　愛子と真緒、二人の女子に答えを求められている聖一は、指に顎を乗せ考える。そして真緒の顔を見てニヤリと笑みを見せると、口を開いた。



　「そうだね、殺した方が里の問題も早く解決して、里の人達も喜ぶだろうね」



　「「「「！！！！」」」」



　聖一の無慈悲な言葉に、エジタスを除いた真緒達四人は、武器を構えた。



　「真緒…………やっぱり私達の邪魔するつもりだったんだ」



　「無闇に殺して欲しく無いだけだよ！！新たな命が誕生するかもしれないのに、それを奪う事は絶対にさせない！！」



　他の三人も真緒の言葉に頷く。



　「それならどうだろう？折角武器を構えた男女が四人いるんだ。一対一の決闘方式にしないかい？」



　「それいいですねー！おい真緒、私と戦いな！！」



　「あ、すまない。真緒さんとは僕が戦うから、愛子は他の人担当でもいいかな？」



　「えっ、あ、はい……」



　宿命の対決と言わんばかりに張り切っていた愛子だが、聖一の言葉に渋々場を譲った。



　「それでは私は、そちらの鳥人の方とお相手させて頂きます。あちらで戦いましょう」



　「分かった…………」



　シーリャはフォルスを相手に指名して、他の人達の邪魔にならない様にその場から離れて行った。



　「じゃあ、私はそこの熊さんと戦おうかなー」



　「いいだよぉ…………」



　舞子はハナコを指名して、シーリャ達とは別の場所に歩いて行った。



　「えー、私余りもんか……まぁ、いいや。さっさと移動しな」



　「分かりました…………」



　愛子は残ったリーマと一緒に、先程の二人とは別の場所に歩いて行った。



　「…………じゃあ、そろそろ僕達も始めようか」



　「はい…………」



　聖一と真緒は、その場で戦おうとしていた。



　「えー、では僭越ながら私が開始の合図を送らせて頂きます。よろしいですか～？」



　「構わないですよ」



　「お願いします……」



　いつの間にか進行役に収まっていたエジタスが、右手を高く上げる。そして…………。



　「それでは、戦闘開始！！！」



　右手を勢いよく振り下ろし、合図を送る。こうして戦いの火蓋は切られた。