笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

番外編 動き出す者達

勇者に必要な物

　「…………えっ？」



　「どうしたんだいシーリャ？」



　「いえ……誰かに呼ばれた気がして……」



　聖一達は魔王討伐に向けて、魔王城へと旅を続けていた。そんな中、シーリャが突然振り返り誰かに呼ばれたと言い出した。



　「えー、私達以外、誰も何処にもいないよ？」



　「空耳じゃ無いの？」



　「そう……なのでしょうか……？」



　シーリャは胸に手を置きながら、思い詰めた表情を浮かべた。



　「きっと、長旅のせいで疲れが溜まっているんだよ。この先に村がある筈だから、そこでしばらく体を休めてから行くとしよう」



　「賛成ー！！」



　「私、もう足がパンパンだったよー！」



　次の村で体を休める事に、愛子と舞子の二人は喜んで賛成した。



　「ありがとうございます。聖一様…………」



　「気にしなくていいさ。困った時はお互い様だろ？」



　「はい……」



　聖一達は足早に、次の村へと向かうのであった。







***







　「着いたーー！！」



　それから数時間後、聖一達は目的の村へと到着した。



　「はぁー、疲れたー！早く体を休めたいー！」



　「そうだね、でもその前にこの村の村長に挨拶を済ませないと「旅のお方……」……はい？」



　聖一達が、村の村長に挨拶しに行こうとすると、入口の近くにいた老婆に声を掛けられた。



　「何でしょうか？」



　「あんた達、この村は初めてかい？」



　「え、ええ……まぁ……」



　「それなら、ワシが案内してやろう。ついて来なさい」



　「えっ、お、おばあさん！？」



　老婆は完全に腰が曲がっており、杖をついていた。そんな老婆に声を掛けられたかと思うと、突然村を案内してやると言い出し、さっさか歩いて行ってしまう。腰が曲がっているとは思えない速度だった。



　「ほら、早くついて来なさい」



　「ど、どうしようか？」



　あまりの突然な出来事に、さすがの聖一も動揺を隠せなかった。



　「あんな人放っておこうよ！」



　「そうだよ、私達には関係無いよ」



　「私達には魔王討伐という使命がありますし、ここで無駄な時間を費やす事は出来ません」



　おばあさんについて行くかどうかを問い掛けると、愛子、舞子、シーリャの三人はついて行かないと言った。



　「関係無いかもしれないけど、勇者として放っておく事は出来ないよ」



　そう言うと聖一は、老婆の後を追い掛けて行く。



　「せ、聖一さん！ちょっと待って下さいよ！」



　「ちょっ、愛子！置いてかないで！」



　「お二人とも！私も行きます！」



　先に行ってしまった聖一を、急いで追い掛ける三人。







***







　「さて、ここがこの村で一番の有名場所だよ」



　聖一達は老婆の案内の下、村の中央にそびえ立つ巨大な木の前に来ていた。



　「ひゃー、おっきいー！」



　「こんな大きい木、初めて見た！」



　「おばあさん、この木はいったい何なのですか？」



　「これは“クラウドツリー”と言って、世界で一番高い木だと言われているんだよ」



　“クラウドツリー”そのあまりに大きな木は雲を突き抜け、肉眼では頂上を確認出来ない。



　「クラウドツリーが突き抜けている雲はその頂上を常に隠し、薄くなった事は無いらしいです」



　「「へぇー」」



　「お嬢さん、詳しいですね」



　愛子と舞子が、シーリャの話を聞いていると老婆が、声を掛けて来た。



　「はい、これでも私カルド王国の第一王女ですから、世界の事を知るのは当然です」



　「成る程……カルド王の娘さんだったか……」



　「父上を知っているのですか？」



　「当たり前だろ。世界一の大国と呼ばれるカルド王国の王様を、知らない訳無いじゃないか」



　「さすが父上です！こんな辺境の村にまで、その名が知られているだなんて！！」



　自分の父親の名前が、知られている事に誇らしく感じるシーリャ。



　「という事は……他の三人は異世界から来た“勇者”さんかい？」



　「はい！そぉーでーす！！」



　「びっくりした？」



　「自己紹介が遅れて申し訳ありません。僕は“如月聖一”と言います」



　聖一は老婆に対して、胸に手を置きお辞儀をした。



　「“笹沼愛子”でーす！」



　「“石田舞子”でーす！」



　「カルド王国第一王女“シーリャ・アストラス・カルド”と申します」



　聖一に続く様に、愛子、舞子、そしてシーリャがそれぞれ自己紹介を済ませた。



　「それなら、勇者のあんた達に聞きたい事があったんだ」



　「何でしょうか？」



　「…………あんた達、“勇者に必要な物”って何だと思う？」



　「「「「“勇者に必要な物”？」」」」



　聖一達が勇者一行だと分かると、老婆は突然質問をして来た。



　「そうさ、あんた達はこの村に来るまで様々な事を見て、感じて来た筈だ。それを踏まえて聞きたい……あんた達が思う“勇者に必要な物”は何だい？」



　老婆の問い掛けに、しばらく考え込む聖一達。最初に答えを出したのは……。



　「はぁーい！やっぱり“力”だと思うんだよねー！」



　愛子だった。愛子は手を大きく上げて答えた。



　「ほぅ……力か、それは何故だ？」



　「だって、勇者は魔族や魔物を倒すのが役目でしょ？それだったら力は絶対必要だと思うんだよね」



　「成る程…………他は、誰かいるか？」



　「はい！私は“知性”だと思います！」



　次に答えたのは舞子だった。愛子同様、大きく手を上げて答えるのであった。



　「何故？」



　「やっぱり勇者には、仲間をまとめあげる為にある程度の知性が無いと、致命的かなって……」



　「成る程…………他は、誰かいるか？」



　「“勇気”ではないでしょうか？」



　次に答えたのはシーリャだった。前の二人とは違い、落ち着いた雰囲気で答えるのであった。



　「ほぅ……何故だ？」



　「勇者は多くの敵と戦う事となります。困難にも立ち向かわなくてはいけません。そしてそれらに立ち向かう為には、勇気が無くてはいけないと思いました。それに、“勇気ある者”で勇者とも言いますので……」



　「成る程…………さて、残るはお前さんだけだが……お前さんは何だと思う？“勇者に必要な物”は？」



　最後に残ったのは、聖一だけだった。聖一は他の三人とは違って、ゆっくりと時間を掛けて考えていた。



　「…………“完璧”だと思います」



　「ほぅ……何故そう思った？」



　時間を掛けて出した聖一の答え。老婆は、鋭い眼差しで理由を聞いた。



　「勇者とは……言わば“象徴”です。勇者という存在があるから、人々は安心して暮らせる。伝説でも物語でも、信じる事で人は希望を持って生きていける。それが形ある物なら尚更です。だからこそ、勇者は完璧である必要があるのです」



　「さすが聖一さん！」



　「カッコいい！」



　「聖一様素晴らしいです！私達とは、考え方が違いますね！」



　聖一の回答に、歓喜する三人。すると老婆はゆっくりと目を閉じた。



　「成る程ね……あんた達の考えはよく分かったよ。これはそのお礼だ」



　そう言うと老婆は、聖一達に小さな袋を手渡した。中には白銀が十枚入っていた。



　「い、いいんですか！？こんな貴重な物を頂いてしまって！」



　「ああ、ワシには必要の無い物だからね…………それじゃあ、ワシはそろそろ行くとするよ。腰が痛くてね……」



　そう言うと老婆は、何処かへと去ってしまった。



　「あっ、おばあさん！」



　「やりましたね聖一さん！！」



　「質問に答えただけで、こんな大金を貰えるだなんて聖一さんは凄いです！！」



　「これも、聖一様が答えを導き出したお陰です」



　「いや、あれが正解かどうかも分からないし……」



　聖一が老婆を呼び止め様とするが、愛子、舞子、シーリャの三人が近づいて来た為、見失ってしまった。



　「…………まぁ、受け取った物は仕方ない。大事に使わせて貰うとしよう……えっと取り敢えず気を取り直して、この村の村長に挨拶しに行こうか？」



　「「「はーい！！」」」



　こうして聖一達は、村の村長に挨拶しに向かうのであった。











































　「はぁー…………」



　聖一達と別れた老婆は、深い溜め息をついていた。



　「勇者達でも駄目だったか……いつになったら現れるのだろうか……ワシの求める“答え”を持つ者は……」



　そう呟きながら、老婆はふわりと浮かび上がりクラウドツリーへと登って行くのであった。