笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第九章 冒険編 雲の木の待ち人

待ち人の正体

　「～～♪～～～～♪」



　真緒達と分かれたエジタスは、鼻歌混じりにこの村の村長へと挨拶をしに向かっていた。



　「おぉ～！漸く辿り着きました！」



　そう言うエジタスの目の前には、草木が一本も生えていない荒れ果てた地面が広がっていた。村長の家どころか、建造物らしき物は何処にも見当たらなかった。



　「いや～、久しぶりに訪れましたが…………相変わらず、何も変わっていませんね～」



　エジタスが荒れ果てた地面を歩いていると、その中心に一本の剣が突き刺さっていた。



　「あっ、ありましたありました！懐かしいですね～まさか、まだ突き刺さっているだなんて思っても見ませんでしたよ…………おわぁ！？」



　その突き刺さっている剣にエジタスが近づこうとすると、見えない何かに弾かれてしまった。



　「？……これは……結界ですか？成る程……こうして置けば、村の誰かが近付いたとしても大丈夫という訳ですか…………」



　エジタスはベタベタと結界を触りながら、侵入経路が無いかを確かめる。



　「まぁ、私には関係ないですけどね！」



　そう言うとエジタスは、パチンと指を鳴らして一瞬でその場から姿を消した。そして、それからすぐに結界の内側へと姿を現した。



　「結界はあくまで、外部からの侵入を防ぐ為の魔法。それは空間を曲げたとしても侵入は不可能……ですが、私の“転移”は空間を曲げるのでは無く、空間を“飛び越える”……簡単に言えば結界が張られている空間には触れずに、直接内側へと“転移”した訳ですね」



　エジタスは、ここにいない誰かに説明するかの様に話終わると、突き刺さっている剣に近付いた。



　「それでは……さっさと抜いて、マオさん達と合流しましょうかね～」



　そう言いながら、エジタスが剣に触れようとすると、まるで電流が全身を駆け巡るかの様な衝撃を受けた。



　「……まさか剣にまで対策をしているとは、用心深いですね～…………いや、これは私を警戒しての対策ですかね…………」



　エジタスは再び、剣を握り締める。するとまたしても、全身に強い電流が駆け巡る。しかしエジタスは、握った手を離そうとしない。



　「成る程……触る時間が長ければ長い程、電流の強さも変わる仕組みですか…………ですが私にとって痛みは、どうでもいい事です」



　そう言うとエジタスは、徐々に引き抜く力を強めていく。仮面を被っている為、苦しんでいるのか、それとも平気なのか、表情が分からない。そして剣はあっさりと抜けてしまった。



　「う～ん！良い電気マッサージになりました～！肩こりが直りましたよ～！」



　エジタスが右肩を回しながら喜んでいると、剣が突き刺さっていた切れ目から黒い煙が漏れ出した。



　「さ～て、やりたい事はやれましたし、私もマオさん達の所に戻りましょうかね」



　そう言うとエジタスは、抜いた剣を投げ捨ててパチンと指を鳴らして、その場から姿を消すのだった。







***







　「ア、アーメイデってあの、二千年前に初代勇者と供に魔王を討伐して世界を平和へと導いた……あのアーメイデ様ですか！？」



　「様は止めてくれ、私はそんな大層な者じゃ無いんだ。せめて、さん付けで頼むよ」



　あまりに以外な人物であった為、しばらくの間固まっていた真緒達だったが、その中でリーマが震える声で話し掛けた。



　「あ、あの！わ、私魔法使いで！それであの！ずっとアーメイデさんを目標にしていて！えっと！その！あ、握手してもよろしいでしょうか！？」



　緊張し過ぎて、自分でも何を言っているのか分からなくなっているリーマは、取り敢えず握手だけでもと手を差し出した。



　「へぇー、私を目標にしてくれるなんて嬉しいね。握手位ならいくらでもしてやるよ」



　そう言うとアーメイデは、リーマと握手を交わした。



　「あ、あ、ありがとうございます！！もうこの手は一生洗いません！！」



　「いや洗いなさい。汚いから…………あら？その魔導書、見覚えがあるわね？」



　興奮気味のリーマに少し引いているアーメイデは、リーマが持っている魔導書に目が行った。



　「えっ、あっ、こ、これは私の師匠から譲り受けた物で……」



　「師匠という事は……あんた、あのハナタレ坊主の弟子かい！？」



　「し、師匠を知っているんですか！？」



　「ああ、何を隠そう。あいつは私の弟子だった男だからね」



　「師匠が……アーメイデさんの弟子……やっぱり師匠は凄い人でした！」



　自分の師匠が英雄の弟子であった事に、喜びを感じるリーマ。



　「それで？あのハナタレ坊主は、元気にやってるのかい？」



　「…………いえ、師匠は亡くなりました。もうかなりの歳だったので……」



　「！！…………そうか……それは酷な事を聞いてしまったね……最近、時を感じるのが鈍くなって来たよ。私も歳かね…………」



　「そんな！アーメイデさんが気を使う事はありません！それに私は今こうして、マオさん達と旅が出来ているので全然辛く無いです！」



　リーマは真緒達を見ながら、笑顔で答えた。



　「そう言ってくれると、こっちも気が楽になるよ」



　「あの……話の途中にすみません。聞いてもいいですか？」



　リーマとアーメイデが話に夢中になっていると、真緒が声を掛けて来た。



　「あぁ、すまないね。昔の弟子の話が出て来たと思ったら、つい話し込んでいたよ」



　「あなたがあの有名な、アーメイデさんである事は理解しました。しかし、あなたは二千年前の人間である筈なのに、どうしてそんなにも若々しいのですか？」



　最もな疑問だった。普通に会話をしていたが忘れてはならない。アーメイデは、二千年前の初代勇者と供に旅をしていた人物。つまりは最低でも二千歳は越えている事になるのだ。



　「……そうだね。それの説明と、あんた達を呼んだ訳も話したいけど、こうして立っているのもなんだ……話は家に戻ってからしようじゃないか」



　そう言って、アーメイデが歩き出した先には小屋が建てられていた。何処にでもありそうな、木材で建てられた普通の小屋だった。



　「どうしますか？」



　「ついて行く他あるまい……」



　「ぞれに……リーマぢゃんは先に行っぢゃっだみだいだよぉ？」



　「え？」



　真緒がハナコの指差した方向に顔を向けると、既にアーメイデの側を寄り添い歩くリーマがいた。



　「マオさーん！何やっているんですか！？置いていきますよ！！」



　「…………何だかリーマの性格、変わってない？」



　「憧れの存在に会えて、興奮しているんだろ……」



　「あんなリーマ、初めで見だだぁ…………」



　リーマの変化に驚きつつも、真緒達は二人の後を追い掛けるのだった。



　「さて、着いたよ。まぁ、人をあげられる程立派な家では無いけど、ゆっくりしていってくれ」



　「そんな！アーメイデさんの家にあがらせて貰えるなんて、光栄です！！」



　アーメイデは、真緒達が全員来た事を確認すると、小屋の扉をノックする。



　「おーい！帰ったよ！開けておくれ！」



　「アーメイデさんの他に誰かいるんですか？」



　「ん？あぁ、弟子が一人いてね。あんたの師匠が私の弟子だった頃からいる子なんだけど、中々将来性の高い子なんだよ」



　同居人の説明をアーメイデがしていると、中から声が聞こえて来た。



　「はいはーい！今開けますよー！」



　勢いよく開かれた扉の先には、一人の女性が立っていた。髪はボサボサで、目元は髪ですっかり隠れているがある特徴的な部分があった。



　「紹介するよ。私の一番弟子“エピロ”だ」



　「どーも皆さん初めまして、アーメイデさんの弟子をしております、エピロです。よろしくお願いします」



　特徴的な部分、それは“耳”だった。常人ではあり得ない程の尖った耳を持っていた。そして真緒達はその存在を聞いた事があった。異世界から来た真緒でも、その名前には聞き覚えがある。



　「「「「エルフ…………」」」」



　この日初めて、真緒達はエルフに遭遇したのだった。