笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第九章 冒険編 雲の木の待ち人

立ち向かう勇気

　「“虚空”！！」



　クラウドツリーから飛び降りた真緒は、“虚空”の力を発動させて浮遊した。



　「…………どうしよう……」



　勢いに任せて飛び降りたは良いものの、具体的な策は何も思い付いていなかった。



　「今さら皆の所に戻る事なんて出来ないし…………どうしたら……」



　真緒が腕組みしながら考えているその時だった。真緒の真横を、二つの影が勢い良く落下する。



　「えっ！？今のって…………？」



　「うわぁあああ！！！」



　「きゃあああ！！！」



　「ハナちゃん！？リーマ！？」



　真緒が落下する二つの影を確認すると、それは真緒に続いて飛び降りたハナコとリーマだった。



　「マオ！！」



　真上から声が聞こえる。真緒が見上げるとそこには、翼を広げて浮遊するフォルスがいた。



　「フォルスさん！！これはどういう事なんですか！？」



　「話は後だ！今はとにかく、ハナコとリーマを助けるんだ！！」



　「はい！！」



　唯一飛ぶ事の出来る真緒とフォルスは、落下しているハナコとリーマの元に急いで近寄る。



　「ごごが雲の上だっだ事、ずっがり忘れでいだだぁ！！」



　「こ、このままだと地面に激突して死んでしまいます！！」



　最悪の結末を想像してしまった二人は、激突だけは避けようと必死に手足を動かす。



　「リーマ！落ち着いて！！」



　「うんん！…………えっ……マ、マオさん！？」



　必死に手足を動かしていたリーマだったが、いつの間にか真緒の両手が両脇から入り受け止められていた。



　「もう大丈夫だからね」



　「あ、ありがとうございます」



　「ぐぉおおおおお！！！」



　「「あっ…………」」



　助かった事に真緒とリーマが喜んでいると、隣から悲鳴の様な叫び声が聞こえる。声のした方向に顔を向けると、そこには鉤爪でハナコを受け止め、死にもの狂いで翼をばたつかせるフォルスがいた。



　「フォルスざん、ありがどうございまず」



　「ぐぉおおおおお！！！」



　ハナコの言葉は、フォルスの耳には届いていなかった。それもその筈、約120kgもあるハナコをフォルス一人だけで持ち堪えているとなると、その辛さは想像絶する。



　「い、急いで地上に降りましょう！」



　「そ、そうだね！！」



　フォルスが限界を迎える前に、真緒達は急いで地上へと降りる事にした。







***







　「ぜぇー、はぁー、ぜぇー、はぁー、ぜぇー、はぁー…………」



　今まで見た事が無い程に、息切れを起こしているフォルス。



　「フォルスざん、大丈夫だがぁ？申じ訳無いだぁ……オラのぜいで余計な体力を使わぜでじまっで……」



　「い、いや……お前が気にする事じゃ無い……俺の力不足も原因だからな……」



　罪悪感を感じているハナコに、フォルスは気遣いの言葉を掛ける。



　「それにしても……皆どうしてこっちに来たの？」



　真緒はフォルス、ハナコ、リーマの三人が何故一緒に飛び降りて来たのか疑問に感じていた。



　「何言っているんだ、一緒に魔食と戦う為に決まっているだろ？」



　「えっ！？」



　「マオぢゃん、水臭いだよぉ……オラ達だっで諦めだぐは無いんだぁ」



　「死ぬ時は一緒ですからね」



　「皆……ありがとう……」



　仲間達の言葉が心の奥深くに染み渡り、真緒は仲間の素晴らしさを噛み締めた。



　「さて……村人の避難は、エジタスさん達がやってくれるから安心だが……」



　「あんな巨大な生き物をどうやって倒すつもりなんですか？」



　「実は……何も考えていない……」



　クラウドツリーから降り立つ事には成功したが、これといった作戦は思い付いていなかった。



　「はぁー、マオさんらしいと言えばらしいですけど……」



　「もう少し考えてから、行動してもいいんじゃないか？」



　「はい…………」



　もはや、仲間達から当たり前の事として認識されていた。



　「取りあえず、近くまで行きましょう！」



　「「「了解！！」」」



　そうして真緒達は、魔食に駆け寄るのであった。







***







　「お……お、大きい…………」



　村の外。魔食の側まで近寄った真緒達は、その予想以上の大きさに驚愕していた。



　「これが……魔食…………」



　クラウドツリーからでは上半身しか見れなかった為、地上から改めて確認する。足の大きさはクラウドツリーの幹と同じ位あり、このまま歩いて行けば確実に村は踏み潰される事が分かった。



　「私達は……勝てるのでしょうか……？」



　「勝てる勝てないじゃない……勝たなきゃ駄目なんだ……この巨大な生き物に今立ち向かえるのは、俺達しかいないんだからな…………」



　絶対負けられない戦い。目の前にいる巨大な生き物に対して真緒達は、勇気を持って立ち向かうしか無い。



　「そうだね…………行こう！！魔食を倒して村を救うんだ！！」



　「「「おお！！！」」」



　真緒達は、圧倒的存在に果敢に立ち向かうのであった。







***







　「もうおしまいだー！！」



　「みんな死ぬのよー！！」



　真緒達が魔食に立ち向かっている中、村ではパニックが起こっていた。突如現れた巨大な生き物に、村人は慌てふためく。



　「落ち着いて！！慌てず騒がず避難して下さい！！」



　「押さない、駆けない、喋らない。皆さん慎重に行動しましょう～」



　エジタスとアーメイデが、避難を必死に呼び掛けるが村人は中々落ち着きを取り戻さない。



　「う～ん、避難が滞っていますね～？」



　「仕方ないわよ……あんな巨大な生き物が現れたら、慌てない方がおかしいもの…………」



　結局アーメイデは、真緒達を追い掛けずにエジタスと一緒に避難を呼び掛けていた。



　「やっぱり……エピロも呼んだ方が効率的だったんじゃないの……？」



　「何言っているんですか～。エピロさんには、戻って来たマオさん達の為にご馳走を作って待って頂くという、大切な役目があるのですよ」



　避難誘導に不安を感じたアーメイデは、エピロも呼ぼうとするがエジタスに引き止められた。



　「…………あなたはマオ達が戻って来ると思っているの？」



　「勿論です！私はマオさんの師匠ですからね～。弟子を信じるのは当たり前の事です」



　エジタスの自信溢れる発言に、アーメイデは微笑んだ。



　「何か……あんた変わったわね……」



　「そうですか～？」



　「昔のあんたは、もっと冷たい感じだったけど……今はこうやって村人を避難させたり、仲間の帰りを信じて待っているんだから……」



　「…………私は何も変わっていませんよ……」



　「そうかい…………さぁ！マオ達が頑張っている間に、私達も出来る限りの事を済ませるとするかね！！」



　そう言いながら、アーメイデは村人の避難を呼び掛ける。



　「…………ずっと……ずっと……変わっていませんよ……」



　このエジタスの呟きは、避難を呼び掛けるアーメイデの耳には届かなかった。