笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第八章 冒険編 血の繋がり

哀れな操り人形

　「どうしてよ！！！」



　エイリスのけたたましい声が響き渡る。六つのロストマジックアイテムが捧げられている祭壇に両手を付き、ガックリと項垂れている。



　あまりの怒りから眉間にシワを寄せ、歯茎を剥き出しにするその姿は、お世辞にも美しいとは程遠かった。



　そんなエイリスを側で見つめるリップ。どう声を掛けて良いものか、酷く困惑している様子であった。



　「祭壇にロストマジックアイテムを捧げた筈なのに、どうして儀式が始まらないのよ！！」



　血走った眼でエジタスの日記を取り出し、目的のページまで乱雑にめくる。そして今一度、読み間違えていないかどうか、日記に顔を近付けて一文字一文字丁寧に確認していく。



　「『祭壇の窪みそれぞれに対応したロストマジックアイテムを嵌め込む事で“死者復活”を可能とするロストマジックアイテムが生まれる』……日記の通りにした筈なのに……どうして……どうしてなのよ！！　きぃいいいいい！！！」



　ヒステリックに叫び声を上げると、エジタスの日記を地面に思い切り叩き付け、両手で頭を掻きむしる。



　そんなエイリスに若干引きながらも、地面に叩き付けられた日記を拾い上げ、被った土埃を払い落とす。



　「あの……エイリス様、そう興奮なさらず、少し落ちつかれてはどうでしょうか？」



　「……落ち着けですって？　あなた、誰に物を言っているのか分かっているの？」



　「えっ、あっ、いやその……」



　その何気無い一言に、エイリスの機嫌は急降下し始める。やり場の無い怒りの矛先がリップに向けられた。



　「あなたは私の手駒に過ぎないの。偶々ここまで生き残れただけで、その気になればいつでも切り離せる捨て駒なんだから、私に意見するなんて二千年早いわよ。わかったら黙ってなさい。どうせ何の役にも立たないんだから」



　「……す、すみません……」



　完全なるストレスの捌け口。エイリスの威圧的な態度に圧倒されて、すっかり意気消沈してしまうリップ。



　「(でもまぁ、リップを怒鳴ったお陰で少しスッキリしたわ。ストレス発散用としては合格ね。とにかく今はどうにかして儀式を完成させないと……)」



　エイリスは必死に頭を悩ませる。条件は満たしている筈なのに、いったいどうして儀式が始まらないのか。



　「……“無からは有は生まれない。有る物は有る物からでしか生まれる事は無い”」



　「え？」



　するとリップがぼそりと言葉を口にする。その言葉が妙に気になったエイリスは、思わずリップに聞き返した。



　「いや、実はロージェ様が儀式についてそんな事を仰っていたなって……すみません、余計な口を出してしまって……」



　「ふーん、ロージェがそんな事を……ねぇ……」



　ふと、ロージェの事が頭を過る。今まで深く考えた事は無かったが、改めて考え直して見ると、不可思議な点が幾つも見受けられる。



　「(そう言えば以前、ロージェはエジタスに対して興味は無いと言っていた。なのにヘッラアーデに加入している。理由は自らの目的を果たす為だと。結局、その目的が何なのか未だに分かっていない。それにロージェがいったい何処から来たのか、その詳しい過去を知らない。只、分かるのは相当な実力者であるという事だけ……)」



　ヘッラアーデの一般的な団員とは異なり、完全なる実力主義によって構成されている。骨肉魔法を操るフェスタス。魔食であったノーフェイス。そしてロージェ。あまり目立たない彼女だったが、ヘッラアーデの幹部である以上、その実力は折り紙付きと言える。



　「(更に言えば、実力があるにも関わらず、一度マオ達を見逃している。あの時は周りの目もあったという理由で目を瞑ったけど、そもそもエジタスに興味が無いのなら、ヘッラアーデがどういう印象を受けようが関係無い筈……それなのにみすみす見逃したのは……いったい何故？)」



　考えれば考える程、新たな疑問が生まれていく。得たいの知れないロージェに、エイリスは眉を潜める。



　「……だとしても、今考えるべき事では無いわね」



　「エイリス様？」



　本人が側にいない以上、答えを導き出す事は難しいと判断したエイリスは一旦、ロージェについては保留にした。



　「何でも無いわ。それより、さっさとその日記を返しなさい」



　冷静になったエイリスは、リップが拾い上げたエジタスの日記を乱暴に取り返した。



　「あ、あの……ちょっといいでしょうか？」



　「はぁ……いったい何なの？　いちいち口を挟まないと気が済まないの？」



　「す、すみません……気になる事があって……」



　「……いいわ、言ってみなさい」



　最早、藁にもすがる思いであった。リップの態度にイライラしながらも、何とか怒りを押さえ込み、意見を聞いて見る事にした。



　「あの……さっきちょっと日記のページを見てしまったのですが……そこに『祭壇の窪みそれぞれに対応したロストマジックアイテムを嵌め込む事で“死者復活”を可能とするロストマジックアイテムが生まれる』って書いてありますよね？」



　「そして祭壇には円を描く様な六つの窪みがあり、それぞれに対応したロストマジックアイテムを捧げると、中心に向かって彫られた溝を伝って、六つのロストマジックアイテムの力が集まる。すると死者復活を可能とするロストマジックアイテムが生まれる訳ですよね？」



　「それが何！？　そんなのは百も承知よ！！　だから今、日記の通りに六つ全てのロストマジックアイテムを嵌め込んでいるんじゃない！！？」



　「い、いや……そうじゃなくてですね……つまり力を送る為のロストマジックアイテムは揃えたけど、その力を受け取る為のロストマジックアイテムが必要になるんじゃないかなと……」



　「…………」



　エイリスはきょとんとした顔をする。そして次の瞬間、慌てて祭壇を見直す。すると確かに六つの窪みとは別に、中心部分にもう一つ“窪み”が存在していた。



　「そ、そんな……だっ、だって……日記には“それぞれに対応したロストマジックアイテムを嵌め込む”って……」



　「けど、何処にも“六つ”なんて書いていませんよ？」



　「！！！」



　エイリスは膝から崩れ落ちる。そもそも日記には六つのロストマジックアイテムの事しか書かれておらず、今までずっとロストマジックアイテムは全部で六つだと思い込んでいた。



　祭壇の中心にあった七つ目の窪みも、六つのロストマジックアイテムを捧げる事で、そこから新たなロストマジックアイテムが生まれると思っていた。その時、何故かロージェの言葉である“無からは有は生まれない。有る物は有る物からでしか生まれる事は無い”という言葉が脳裏を過る。



　「じゃあ何？　ロストマジックアイテムには受け皿となる七つ目が存在していて、それが手元に無い限り、儀式は永遠に始まらないって事！？」



　「えっ、いや、あ、あくまで可能性の話であって……それが正しいかどうかは……」



　「…………」



　とはいえ、現状最も有力な説である事には変わりは無い。そうなると今追い詰められているのは真緒達では無く……。



　「エイリス！！！」



　「……！！！」



　この一年で嫌という程、聞いた声。故に聞き間違える筈が無い。愛しておきながら可愛い弟であるエジタスを殺し、そして今度は愛しているからこそ、愛する者の復活を阻止しようとする。矛盾だらけだ。



　ずっと、哀れな操り人形だと思っていた。掌で躍り続ける存在。その筈だったのに、いつの間にか糸を切って自由となり、掌には収まりきらない存在になってしまった。



　そして今、目の前に立ち塞がる。最大の敵として……。



　「……追い詰められているのは……私の方だったという事か……」