禁書館の魔導師は、万年2位の恋を綴る

第二話 禁書館ライフ

アーガムの過去

　
「ちょっと待ってください! そんな状態で魔法訓練場に行くなんて危険すぎます! 絶対にダメです!」
　私は必死にアーガムを止めようとしていた。
　今日は朝から、様子がおかしかった。
　いつもなら元気いっぱいのアーガムが、今日は妙に大人しい。表情も暗く、どこか上の空だ。
　そして今――昼休みに、彼は一人で魔法訓練場に向かおうとしていた。
「別にいいだろ。ちょっと身体動かしたいだけだし」
「でも、あなた今日、ずっとぼーっとしてましたよ! 朝の授業でも全然集中してませんでしたし!」
「……見てたのか」
「当然です。護衛対象の異変に気付かないわけないでしょう」
　私は彼の腕を掴んだ。
「何かあったんですか?」
「別に……何もねえよ」
「嘘です。絶対に何かあります」
「……」
　アーガムは黙ってしまった。
　こんな彼を見るのは、初めてだった。
　いつも明るくて、豪快で、前向きな彼が――
　今日は、まるで別人のようだった。
「とにかく、訓練場には行かせません。あなた、今そんな状態で訓練したら怪我しますよ」
「大丈夫だって」
「大丈夫じゃありません!」
　私は強く言った。
「あなたが心配なんです。だから――」
　その時、廊下の角から誰かが現れた。
「おや、弟よ。それにネイサも」
　オルビスだった。
　相変わらず優雅な笑みを浮かべている。
「兄貴……」
　アーガムの声が、さらに沈んだ。
「どうしたんだい? 二人で何か揉めているのかい?」
「いえ、別に……」
　私が答えようとした時、アーガムが突然走り出した。
「アーガム様!?」
「悪い、ネイサ。一人にしてくれ」
　彼はそう言い残して、訓練場の方向へ走っていった。
「あ……」
　私は追いかけようとしたが、オルビスが声をかけてきた。
「追わなくていいのかい?」
「……」
　私はオルビスを見た。
　彼は相変わらず微笑んでいた。
　でも――
　その目には、何か満足そうな光があった。
　まるで、計算通りだと言わんばかりに。
「弟は、時々ああなるんだ」
　オルビスが言った。
「昔から、感情を内に溜め込むタイプでね」
「……」
「心配しなくても、すぐに元気になるよ。あれが弟の性格だから」
「そうですか……」
　私は彼を睨んだ。
　何か、あったはずだ。
　アーガムがあんなに落ち込むなんて――
　絶対に、この人が関係している。
「では、私は生徒会の仕事があるので」
　オルビスは優雅に去っていった。
　私は拳を握った。
　やはり、オルビスが何かをした。
　でも、今はそれより――
　アーガムが心配だ。

　訓練場に着くと、アーガムはトレーニング用のダミーを殴っていた。
　ドゴッ、ドゴッ、ドゴッ!
　激しい音が響く。
「アーガム様……」
　私が声をかけると、彼は振り返った。
　汗だくだった。
　そして――目が、少し赤かった。
「ネイサ……来たのか」
「はい。心配ですから」
　私は彼に近づいた。
「もう、やめてください。そんなに自分を追い込んで……」
「いや、まだ足りねえ」
　アーガムは再びダミーに向かった。
「俺は、もっと強くならないと」
「なぜ、そんなに……」
「強くならないと、認められないんだ」
　ドゴッ!
「兄貴に、父さんに、みんなに」
　ドゴッ!
「魔力が少ない俺は、せめて身体で強くならないと――」
　ドゴッ!
　ダミーが、壊れた。
「あ……」
　アーガムは呆然とダミーを見た。
　そして――膝をついた。
「くそ……」
　小さく呟いた。
「アーガム様!」
　私は駆け寄った。
「大丈夫ですか!? 　手は!?」
　彼の拳を見ると、血が滲んでいた。
「これは……治療しないと……」
「平気だよ。これくらい」
「平気じゃありません!」
　私は急いで治癒魔法を唱えた。
「《癒しの光よ――ヒーリング》」
　柔らかな光が、彼の拳を包む。
　傷が、ゆっくりと塞がっていく。
「……ありがとな」
「いえ……」
　私は彼の隣に座った。
「アーガム様」
「ん?」
「話してください。何があったのか」
「……」
　アーガムは黙った。
　でも、私は待った。
　彼が話したくなるまで、ずっと。

　しばらくして、アーガムが口を開いた。
「今朝……兄貴に会ったんだ」
「はい」
「父さんから、次期国王候補の評価結果が発表されたって」
「評価結果……?」
「ああ。王族は定期的に、魔法能力、統治能力、人望なんかを評価されるんだ」
　アーガムは拳を握った。
「で、今回も兄貴が一位だった」
「……」
「俺は、三位」
　彼は自嘲するように笑った。
「魔力が少ないから、魔法能力の評価が低くてさ」
「でも、三位って凄いじゃないですか」
「凄くねえよ」
　アーガムは首を振った。
「兄貴は完璧なんだ。魔法も上手い、頭もいい、人望もある」
「……」
「それに比べて、俺は……筋肉しか取り柄がねえ」
「そんなこと……」
「いや、本当のことだ」
　アーガムは空を見上げた。
「昔から、ずっとそうだった」

　アーガムが語り始めた。
　幼少期の話を。
「俺が五歳の時、魔力測定があったんだ」
　彼の声は、どこか遠くを見ているようだった。
「王族は、五歳で魔力を測定される。それで、将来の魔導士としての適性が判断されるんだ」
「はい……」
「兄貴は、測定結果が最高ランクだった。『天才』って呼ばれた」
　アーガムは拳を握った。
「でも、俺は……最低ランクだった」
「え……」
「魔力が、ほとんどなかったんだ」
　彼の声が、震えていた。
「みんな、驚いてた。王族なのに、こんなに魔力が少ないなんてって」
「……」
「父さんも、母さんも、がっかりした顔してた」
　アーガムは目を閉じた。
「でも、兄貴だけは違った」
「オルビス様が?」
「ああ。兄貴は、俺の頭を撫でてくれた」
　アーガムが微笑んだ。
　でも、それは悲しそうな笑顔だった。
「『大丈夫だよ、アーガム。魔力が少なくても、お前は素晴らしい弟だ』って言ってくれたんだ」
「……」
「それから、兄貴はずっと俺の味方だった」
アーガムは話を続けた。
「俺が魔法の授業で失敗しても、励ましてくれた」
「他の王族に馬鹿にされた時も、庇ってくれた」
「俺が筋トレを始めた時も、『いいじゃないか、自分の道を見つけたんだ』って応援してくれた」
彼の声が、温かくなった。
「兄貴は、俺の憧れだったんだ」

「でも――」
　アーガムの声が、再び暗くなった。
「三年前から、兄貴が変わった」
「変わった……?」
「ああ。急に、冷たくなったんだ」
　アーガムは拳を握った。
「前は、よく一緒に訓練したり、遊んだりしてたのに」
「三年前から、そういうことが全くなくなった」
「それに――」
　彼は言葉を詰まらせた。
「たまに、兄貴の目が怖いんだ」
「怖い……?」
「ああ。俺を見る目が、まるで……敵を見るような目になる」
　アーガムは震えた。
「気のせいかもしれない。でも、そう感じるんだ」
「……」
「今朝も、評価結果を聞かされた時」
　アーガムは目を伏せた。
「兄貴は笑ってた。でも、その笑顔が……冷たかったんだ」
「『また俺が一位だったよ。弟よ、頑張ったんだろうけど、惜しかったね』って」
「そう言われて――」
　アーガムの声が、ついに途切れた。
「俺、悔しくて……情けなくて……」
　彼は顔を手で覆った。
「兄貴は……俺のことを、弟として見てくれてるのか?」
「それとも、ただの……邪魔者なのか?」
　その言葉を聞いて、私の胸が痛んだ。
　アーガムが――こんなに苦しんでいたなんて。

　私は、どうすればいいのか分からなかった。
　慰めの言葉が、見つからない。
　オルビスのことを、どう言えばいい?
　彼が黒幕だと疑っていること。
　彼がアーガムを殺そうとしているかもしれないこと。
　それを、今言うべきなのか?
　いや――今は、違う。
　今、アーガムが求めているのは――真実ではなく、温かさだ。
　私は、ゆっくりと彼に近づいた。
　そして――彼の肩に、そっと手を置いた。
「アーガム様」
「……」
「私には、オルビス様の本心は分かりません」
　正直に言った。
「でも、一つだけ確かなことがあります」
「何だよ……」
「私は、あなたの味方です」
　小さく、でもはっきりと言った。
「え……?」
　アーガムが顔を上げた。
「私は、あなたの味方です」
　もう一度、繰り返した。
「あなたが魔力が少なくても、評価が低くても、関係ありません」
「あなたは、素晴らしい人です」
　私は彼の目を見た。
「強くて、優しくて、真っ直ぐで」
「だから、私はあなたを――」
　守りたい、と言いかけて――
　言葉を変えた。
「だから、私はあなたを信じています」
「ネイサ……」
「あなたは、一人じゃない」
　私は彼の手を握った。
「私が、いつもそばにいます」
「……」
　アーガムは、じっと私を見た。
　そして――ゆっくりと、笑顔を浮かべた。
「ありがとな、ネイサ」
　その笑顔は――さっきまでの悲しい笑顔とは違う。
　本当の笑顔だった。
「お前がいてくれて、良かった」
「いえ……」
「いや、本当に」
　アーガムは私の手を強く握り返した。
「お前が俺の味方でいてくれるなら、俺は頑張れる」
「はい」
「これからも、よろしくな」
「こちらこそ」
　私も笑った。
　そして――
　二人で、しばらく黙って座っていた。
　言葉はいらなかった。
　ただ、隣にいる。
　それだけで、十分だった。

　しばらくして、アーガムが立ち上がった。
「よし、元気出た!」
「本当ですか?」
「ああ。お前のおかげで」
　彼は伸びをした。
「腹減ったな。飯食いに行こうぜ」
「もう、そんな時間ですか……」
　私は時計を見た。
　昼休みが、もうすぐ終わる。
「急ごう!」
「おう!」
　私たちは食堂に向かって走った。

　食堂に着くと、既に人がまばらだった。
「やべ、もうあんまり残ってねえ」
「仕方ないです。さっきまで訓練場にいましたから」
　私たちは残り物の料理を取って、席に座った。
「いただきます」
「いただきまーす」
　食事を始めた時、アーガムが話しかけてきた。
「なあ、ネイサ」
「はい?」
「さっき、俺の味方だって言ってくれたよな」
「はい」
「あれ、本当?」
「本当です」
　私は即答した。
「嘘じゃありません」
「そっか」
　アーガムは嬉しそうに笑った。
「じゃあ、これからもよろしく頼むわ。相棒」
「はい。こちらこそ、相棒」
　私も笑った。
　相棒――本当は、それ以上の関係を望んでいる。
　でも、今は――この関係を、大切にしたい。

　その日の放課後、禁書館で勤務をしていた時のことだった。
「なあ、ネイサ」
「はい?」
「俺、もっと魔法の勉強したい」
「え?」
　私は驚いた。
　アーガムが、自分から魔法の勉強をしたいと?
「だって、魔力が少ないからって諦めるのは嫌だし」
　彼は拳を握った。
「それに、お前に教えてもらえば、楽しく学べそうだし」
「本当ですか?」
「ああ。お前の話、聞いてると魔法が面白そうに思えてくるんだ」
　アーガムが笑った。
「だから、教えてくれよ」
「分かりました!」
　私は嬉しくなった。
「では、まず基礎から――」
「おいおい、今からか?」
「当然です!」
　私は魔法の教科書を取り出した。
「魔法は、基礎が一番大事なんです」
「マジか……」
　アーガムは項垂れた。
「でも、頑張ります」
「その意気です!」
　私は嬉しくなって、教え始めた。

　一時間後。
「……で、この魔力循環理論がですね……」
「うう……頭が……」
　アーガムは机に突っ伏していた。
「も、もう無理……」
「まだ基礎の基礎ですよ!」
「基礎でこれかよ……」
　アーガムは呻いた。
「お前、教えるの上手いけど、内容が難しすぎる……」
「そうですか?」
「ああ。もっと簡単に教えてくれ……」
「簡単に……」
　私は考えた。
「では、実践で学びましょう」
「実践?」
「はい。実際に魔法を使いながら学ぶんです」
「おお、それならできそうだ!」
　アーガムが元気になった。
「よし、じゃあ何から?」
「では、一番簡単な火の魔法から」
　私は手本を見せた。
「《小さな火よ――ミニ・フレイム》」
　手のひらに、小さな炎が灯った。
「おお!」
「これは、最も基礎的な魔法です。では、やってみてください」
「おう!」
　アーガムは手を前に出した。
「えっと……《小さな火よ――ミニ・フレイム》」
　でも、何も起きなかった。
「あれ?」
「魔力を込めないと発動しませんよ」
「魔力って、どうやって込めるんだ?」
「えっと……体の中の魔力を、手のひらに集中させて……」
「体の中の魔力?」
　アーガムは困惑していた。
「感じねえな……」
「感じない……?」
　私は驚いた。
　魔力を感じられない?
「ちょっと、待ってください」
　私は彼の手を取った。
「目を閉じて、集中してください」
「おう」
　アーガムが目を閉じた。
　私は彼の手に、自分の魔力を少しだけ流した。
「これが、魔力です。感じますか?」
「お……なんか、温かい?」
「そうです。魔力は、温かさとして感じることができます」
「へえ……」
「この温かさを、自分の体の中で探してみてください」
「分かった」
　アーガムは集中した。
　しばらくして――
「あ……なんか、ある……」
「それです!」
「胸の辺りに、温かいのがある……」
「それが、あなたの魔力です!」
　私は嬉しくなった。
「では、それを手のひらに集めてみてください」
「おう」
　アーガムは集中を続けた。
　そして――
　チッ。
　小さな火花が、彼の手のひらに弾けた。
「お!」
「成功です!」
「マジで!?」
　アーガムは目を開けた。
「俺、魔法使えた!?」
「はい! 小さいですけど、確かに火が出ました!」
「すげえ!」
　アーガムは興奮していた。
「もう一回やっていい!?」
「はい、どうぞ!」
「よし! 《小さな火よ――ミニ・フレイム》」
　今度は、もう少し大きな火花が弾けた。
「おおお! 　できた!」
「素晴らしいです!」
　私も一緒に喜んだ。
　アーガムが魔法を使えた。
　それが、こんなに嬉しいなんて。

「ありがとな、ネイサ!」
　アーガムが笑った。
「お前のおかげで、初めて魔法が楽しいと思えた!」
「いえ、あなたが頑張ったからです」
「でも、お前が教えてくれなかったら、無理だった」
　彼は私の手を取った。
「お前、本当にいい先生だな」
「そ、そんな……」
　私は照れくさくなった。
「でも、嬉しいです。あなたが魔法を楽しんでくれて」
「ああ。これから、もっと練習する!」
「はい! 私も、全力でサポートします!」
　私たちは笑い合った。
　そして――また、魔法の練習を続けた。

　その夜、寮の部屋でランスと話していた。
「今日は、色々あったな」
「ええ……」
　私は窓の外を見た。
「アーガム様の過去……辛かったわ」
「そうか」
「兄に認められたい。でも、認められない」
　私は拳を握った。
「あんなに苦しんでいたなんて……」
「でも、お前がいて良かったな」
　ランスが言った。
「お前が慰めてくれたから、あいつは立ち直れた」
「そうね……」
「お前、いいこと言ってたぞ。『私は、あなたの味方です』って」
「……恥ずかしいわね」
　私は顔を赤くした。
「でも、本当にそう思ったの」
「分かってる」
　ランスは尻尾を揺らした。
「お前の気持ち、伝わってたぞ」
「そうかしら……」
「ああ。あいつの顔、見てただろ? すごく嬉しそうだった」
「……そうね」
　私は思い出した。
　アーガムの笑顔を。
　あの、本当の笑顔を。
「でも、辛いわね」
「何が?」
「オルビス様のこと」
　私は拳を握った。
「アーガム様は、まだ兄を慕っている」
「でも、その兄が――」
「黒幕かもしれない、ってか」
　ランスが言った。
「ああ。もし本当にそうなら……アーガム様は、どれだけ傷つくか……」
「それは……仕方ないだろ」
「分かってる。でも……」
　私は目を閉じた。
「できれば、真実を知らずにいてほしい」
「優しいな、お前」
「優しいんじゃない。ただ……」
　私は胸に手を当てた。
「彼を傷つけたくないだけ」

　翌日、朝。
　教室に行くと、アーガムが既に来ていた。
「おはよう、ネイサ!」
「おはようございます」
　彼は元気だった。
　昨日の落ち込みが嘘のように。
「昨日はありがとな」
「いえ……」
「お前のおかげで、元気出た」
　アーガムが笑った。
「それに、魔法も楽しかったし」
「良かったです」
　私も笑った。
「あ、そうだ」
　アーガムが何かを取り出した。
「これ、お前に」
「これは……?」
　それは、小さな花だった。
「昨日の帰り道、咲いてたんだ」
　彼は照れくさそうに言った。
「お礼に、と思って」
「ありがとうございます……」
　私は花を受け取った。
　小さな、青い花。
　とても綺麗だった。
「大切にします」
「そんな大げさなもんじゃねえけどな」
　アーガムが笑った。
　その笑顔を見て――私の胸が、温かくなった。
　この人を守りたい。
　彼の笑顔を守りたい。
　それが――私の、願いだ。

　授業が始まる前、リリアが話しかけてきた。
「ねえねえ、ネイサ」
「何?」
「その花、どうしたの?」
「え? 　あ、これは……」
　私は花を見た。
「友達からもらったの」
「友達?　 もしかして、アーガム様?」
「え、ええ……」
　私は頷いた。
「へえー、いいなあ」
　リリアは羨ましそうだった。
「アーガム様からプレゼントなんて」
「プレゼントって、ただの花だけど……」
「でも、嬉しいでしょ?」
「……うん」
　私は素直に認めた。
「すごく、嬉しい」
「ほら! やっぱり!」
　リリアがニヤニヤした。
「ネイサ、アーガム様のこと好きでしょ?」
「え!?」
　私は驚いた。
「な、何を言ってるの?」
「だって、顔に書いてあるもん」
「書いてない!」
「書いてるって! 　花見てる時の顔、すっごく幸せそうだった」
「そ、そんなこと……」
　私は否定しようとした。
　でも――
　できなかった。
　なぜなら――
　リリアの言う通りだから。
　私は、アーガムが好きだ。
　愛している。
「まあ、いいじゃん」
　リリアが笑った。
「恋する乙女って可愛いよ」
「恋する乙女って……」
「そうだよ! ネイサは、恋する乙女!」
　リリアは楽しそうに笑った。
　私は恥ずかしくなって、顔を背けた。
　でも――
　心の中では、嬉しかった。
　恋する乙女。
　そう呼ばれることが。

　その日の放課後、また禁書館で勤務をしていた。
「なあ、ネイサ」
「はい?」
「今日も、魔法教えてくれよ」
「もちろんです!」
　私は嬉しくなった。
「では、今日は水の魔法を――」
「おう!」
　私たちは、また魔法の練習を始めた。
　アーガムは不器用だけど、一生懸命だった。
　何度失敗しても、諦めなかった。
　その姿が――愛おしかった。
「できた!」
　アーガムが小さな水球を作り出した。
「すごいです! 　二日目でもう水球が!」
「マジで!? 　やった!」
　彼は嬉しそうに笑った。
　その笑顔を見て――
　私も笑った。
　この時間が――
　ずっと続けばいいのに。
　そう思った。
　でも――
　いつか、終わりが来る。
　この幸せな時間に。
　でも、今は――
　この瞬間を、大切にしよう。
　彼と一緒にいられる、今を。
　それが――
　今の私にできる、唯一のことだから。