闇鍋という名の短編集

会いたくて（前編）

　今年で十七になった私には、優しい両親や、仲の良い友達がいる。それに学校の成績だって悪くないし、かといってその他のことに興味がないわけでもない。
　なんの問題もない日常。楽しい生活を送っているわけだけど。
　そんな私も、今はちょっとした悩みに直面していた。

「大橋おおはしさん、あなただけですよ。進路調査票を出していないのは」

　放課後の職員室。担任の女性教諭に呼び出されたかと思えば、そんなことを言われた。
　けど、すぐに進路調査票を出せない私は、仕方なく頭を下げる。

「すみません。もう少しだけ待ってください」

「来週には提出してくださいね」

「……はい」

　実を言うと、私には夢がない。

　小学生の頃はパティシエや画家に憧れていたけど、SNSに上がっている同年代の作品を見たら、私なんかが目指すのはおこがましいような気がして……いつの間にか諦めていた。
　だって、私みたいな口だけの女子が、天才に敵うはずなんてないから。
　そんな風に夢を諦めて何年経つだろう。
　少し物足りない日常に見て見ぬふりをして、それでも私なりに楽しい日常を送っている——つもりだった。



　＊＊＊



「ねぇ、ママ」

「どうしたの？　絵美」

　自宅に帰宅して、私はさっそく母親のいるキッチンに向かう。
　料理上手なママは、アジフライを揚げている最中で、パチパチと音が弾けた。
　本当は食事中に言っても良かったんだけど、なんとなく早く言った方が良い気がして、私は覚悟を決めて口を開いた。

「実は、進路調査票を提出しないといけないんだけど……」

「あらそうなの？　あなたが目指すものなら、私はなんだって応援するわよ」

「それが、よくわからなくて……」

「あなた、パティシエになりたいって言ってたじゃない」

「それは昔のことだよ」

「なら、探せばいいじゃない。やりたいことを」

「……そうだね」

　話にならないことはわかっていた。パパもママも、寛容なふりをしているだけで、本当は面倒ごとが嫌いなんだと思う。
　だからいつも、噛み合わない会話がたまらなく嫌だった。



「やりたいことを探すって言ったって、世の中にどれだけ職業があると思ってるの……」

　制服のまま自室のベッドに転がった私は、学校で配布された職業別Q＆Aの本を片手にため息をつく。
　職業診断の冊子もついてるけど、漠然とした解答しかないので余計にモヤモヤした。
　夢について考えるのが嫌になった私は、何気なく本棚の卒業アルバムを開く。

「この時代は悩みなんてなかったんだろうな」

　幼稚園の頃の無邪気に笑う自分を見て、またもやため息をつくけど。
　——ふと、そんな時。
　アルバムから一枚の紙切れが落ちた。

「なにこれ？」

　小さなメモに描かれていたのは、園服を着た私と——。
　手を繋いでいるもう一人は誰だろう？
　知らない誰かがそこにいた。

「この頃は、絵描きを目指していたんだっけ？」

　根拠のない自信ばかりあって、今思えば黒歴史である。
　なんだか恥ずかしくなった私は、その絵をアルバムに挟んで、元の置き場所に戻した。
　

　————そしてその夜、私は夢を見た。


　夢の中の私は、なぜか水中にいた。
　しかも一生懸命手足をジタバタさせているのに、その場所から動けなくて、ストレスが溜まるばかりだった。
　ただ、水の中と言っても、息はできるみたいで……そこのところはさすが夢である。
　その後も頑張って泳いでみたけど、結局、どこにも行くことができないまま、私は目を覚ました。

「はぁ、変な夢だった」
　
　今日は休日。早朝に起きてしまった私は、なんとなくパパやママと一緒にいるのが嫌で、外に出ることにする。
　夢の余韻を引きずりながら公園に向かうと、まだ早いせいか、人気のない公園は居心地が良かった。
　ベンチに座ると、初夏の風が優しく頬を撫でる。
　荒んでいた気持ちも落ち着いたような気がした。
　それなのに、

「ねぇ、君」

「？」

　突然、変な男の子に声をかけられた。
　同年代くらいだろうか。
　何が変って、雨なんて降ってないのに、全身ずぶ濡れだし。しかも何がそんなに嬉しいのか、その人は私を見て笑っていた。

「すみません、宗教には興味ないです」

　私がハッキリ告げると、彼はきょとんと目を丸くする。

「え？　宗教？」

「違うんですか？」

「君は、絵美ちゃんだよね？」

「なんで私の名前を知ってるんですか？」

　私が警戒する中、その人は優しい顔で笑った。

「何か困ってるみたいだね」

「ええ、困ってます。変な人に絡まれて」

「変な人ってどこ？」

「私の目の前の人です」

「え？　僕？　僕って変な人なの？」

「だって、雨でもないのにずぶ濡れだし」

「服はすぐ乾くよ」

「そういう問題じゃ……」

「ほら、乾いた」

「またまた、そんなはずないじゃないですか……って、本当に乾いてる」

「でしょ？　だからこれで変な人じゃない？」

「……」

　よく見ると、その人はとても綺麗な顔をしていた。
　でもこんな早朝に声をかけてくるなんて、やっぱり変な子に決まってるけど。

「……用件はなんですか？」

「んと、君の願いを叶えに来たんだ」

「私の願い？　叶えに来た？」

「そうだよ。だって僕のこと、呼んだでしょう？」

「なんのことですか？　私は誰も呼んでません」

「ううん。はっきり聞いたよ。君の心の声を」

「だから、宗教勧誘はお断りします」

「宗教じゃないよ！　僕は君の——」

　言いかけて、その子はハッとした顔をする。

「？」

「友達だよ」

「友達？」

「覚えてないの？」

「もしかして、子供の頃の友達とか？」

「そうそう」

「ごめんなさい、覚えてなくて。名前を聞いてもいいですか？」

「名前？　名前……は、アキト」

「あきと？　確かに、そんな子がいた気がする」

「だよね？　だってこの名前は……」

「？」

「それはそうと、何か困ってるみたいだけど？」

「……別に、困ってないですけど」

「でも、不安そうな顔してた」

「……ちょっと進路について悩んでただけです」

「進路？」

「私、なりたいものがないから」

「え？　嘘！　あんなにパティシエとか画家とか言ってたのに」

「……本当に私の友達なんですね。私の昔の夢を知ってるなんて」

「知ってるよ。毎日のように聞かされたし」

「それは私がまだ子供だったから」

「にしたって……夢がないなんて」

「夢がなくて悪いですか？」

「そうじゃない。君のことをずっと応援してたから」

「悪かったですね。私は自分のことをよくわかってるから、パティシエも画家も無理だってわかったんです」

「そんなことないよ」

「世の中には私なんかじゃ手の届かない人がたくさんいるから」

「絵美は臆病だね」

「普通です」

「でも、何もしないで夢を諦めるなんて、そんなの勿体ないよ」

「どうせ失敗するんだから、今から軌道修正した方がいいでしょ」

「夢に向かって失敗する方がいいと思うよ。何もしない後悔よりも、何かして後悔した方がいいに決まってるし」

「私は現実を見てるんです」

「だったらさ、一度やってみようよ」

「え？」

「試しに一度やってみて、ダメだったら諦めればいいじゃん」

「試しにやってみるってどういうこと？」

「僕の知り合いがケーキ屋のオーナーをしてるから、やってみなよ」

「はい？」

「面接は受けないといけないけど、君ならきっと大丈夫だから」

「むりむりむりむりむり！　そんなこと、いきなり言われても」

「さっそく行こうよ！」

「ちょっと！　引っ張らないで」

　嵐のように降って湧いた出来事に、私は動揺する暇も与えられず。
　なぜかそのまま職業体験をすることになったのだった。