闇鍋という名の短編集

会いたくて（後編）

「ほら、あの人がオーナーだよ。行っておいで」

　近くにあるオシャレなカフェに連れて来られた私は、ドキドキしながら店内を見回す。けど、しばらくして——アキトに背中を押された。

「え？　行くっていったって」

「ほら、大丈夫だから、行っておいで」

「ちょ、ちょっと！」

　アキトに背中を押されて足を進めた私は、カフェのレジにいる店長さんらしき人の前に出てしまう。
　店長さんは、私を見るなり首を傾げていた。

「あの……すみません」

「なんだい？　ああ、もしかしてバイトの面接に来たのかな？」

「……はい」

「いつから入れる？」

「え？　あの、面接は？」

「今は猫の手も借りたいくらい忙しい時期だから、さっそく入ってもらえると助かるよ」

「……はあ」

　なぜかすんなりとバイトが決まったので、私はその日の午後から働くことになった。

「い、いらっしゃいませ」

　しかも私の担当は店頭販売。全てが初めてのことすぎて、緊張の連続だった。

「あの、モンブラン二つとショートケーキ三つで」

「は、はい。かしこまりました」

　ショーケースの裏側に立った私は、慣れないながらも、お客さんの対応に追われた。
　そんな私に、ショーケースの向こう側にいるアキトが小声で告げる。

「頑張れ、絵美」

「うるさい」

　こうして私は、流されるまま初バイトで一日が暮れた。
　そして、

「今日は本当にありがとう。初日から入ってくれて、助かったよ。これは残りものだけど、持って帰ってくれるかな？」

「え？　いいんですか？」

　店長からケーキをもらった私は、悩みなんて嘘みたいに、満面の笑みで帰宅したのだった。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　キッチンにいるママは、相変わらず忙しそうに調理していた。
　けど、言わずにはいられなかった。
　
「あのね、ママ。私、今日初めてバイトしたんだ」

「え？　バイト？」

「そうだよ。友達の紹介で、ケーキ屋さんのバイトに入ったの」

「嬉しそうな顔しちゃって。そんなに楽しかったの？」

「うん。ケーキ眺めるだけでも幸せだったよ」

「良かったじゃない。でもこれからは、バイトを始める前に報告してほしいな」

「ごめんなさい」

「でも社会勉強自体は悪いことではないわ。頑張りなさい」

「うん」　

　そして次の日も、その次の日も、私はカフェで働いた。
　バイトなんてしたことがなかったから、不安だったけど、思い切ってやってみて良かった。それもこれもアキトのおかげで——それを伝えるために再び公園に来たわけだけど。
　その日の朝は、アキトの姿が見当たらなかった。

「どうしよう。連絡先聞いとけばよかったな」

　そんな風に困っていると、ちょうどその時、アキトが姿を現す。

「どうしたの？」

「あ、アキト」

「また新しい悩みでもあるの？　僕を呼んだよね？」

「違うの、お礼を言いたかったから」

「お礼？」

「うん。私、わかったの。最高のパティシエになりたいんじゃなくて、お菓子を作ることができれば、それでいいんだって」

「どう違うの？」

「全然違うよ。私、パティシエは天才しかなれないと思ってたんだ」

「そっか。でも僕は、きっと絵美にも才能があると思うよ」

「でも私、下手のもの好きだし」

「そうじゃなくて、絵美は真心をこめて作る才能があると思うよ」

「それは私が作ったお菓子を食べてみて言ってよ——今度はね、厨房にも入らせてくれるんだって」

「へぇ、そっか」

　その日、アキトは笑っていたけど、どこか悲しげに見えたのは気のせいだろうか？

　最初はとんでもない再会だと思ったけど、アキトに会えて本当に良かったと思う。アキトは私を夢に導いてくれたんだから。
　しかもアキトは、その後もいろんなケーキ屋さんを紹介してくれた。
　いろいろなお菓子を見ることができて幸せだった。カフェの店長さんの計らいもあって、他店の厨房を見せてもらうこともできたし、私の夢はパティシエの方向で動き出していた。


　————そんな矢先だった。


「進路調査票、そろそろ提出しないと。専門学校の見学も行きたいな……そういえば、アキトって子供の頃の友達なんだよね？　卒アルにいるかな？」

　休日で自室にいた私は、幼稚園の卒アルに手を伸ばす。すると、挟んでいた私の絵が床に落ちた。

「あ、うっかり踏んじゃった。……って、あれ？　どういうこと？」

　卒アルに挟んでいた私の絵。
　なぜかそこには私しかいなかった。

「あれ？　確かにこれ、私と誰かの絵だったよね？　なんで私しかいないの？」

　しかも卒アルには、アキトの名前がどこにもなくて。動揺した私は、繰り返しページを開いた。

「幼稚園じゃないのかな？　だったら、小学校の卒アルにいるかな？」

　私は小学校のアルバムを開く。けど、やはりどこにもアキトはいなかった。　

「どうして？　アキトはいったい、誰なの？　……でもまあ、明日また聞けばいいかな？」

　そしてその翌日も、公園に向かった私だけど——アキトは現れなかった。
　
「連絡先も教えてくれなかったし。実は私、嫌われてるのかな？」

　それから毎日のように通っても、アキトに会うことができず。思い切ってカフェの店長さんに連絡先を尋ねてみたけど。

「アキト？　誰だい、それは」

「え？　だって、アキトの紹介でここのバイトに応募したのに……」

「紹介？　どういうこと？」

「私が初めてきた日、一緒に男の子もいましたよね？」

「いや、君一人だったよ？」

「……え」

　店長さんの言葉に、私の顔がみるみる青ざめる。
　思い返してみると、アキトがオーナーと喋っているところを一度も見ていないのだ。
 　私はアキトが紹介してくれた他のケーキ店を回ってみるけど、誰一人としてアキトを知っている人はいなかった。

「これは、どういうこと？」

　私はその衝撃の事実に、震えが止まらなかった。

「アキトは何者なの？　もしかして私が空想で作りだした人？　私、病気なのかな？」

　あんなに親身になってくれたアキトが現実にいないと知って、涙が出た。
　いつか私が作ったお菓子を食べさせてあげる。そう約束したのに……。

「ただいま」

「おかえりなさい。あら、どうしたの？　なんだか暗い顔して」

　一日アキトを探し回って、帰宅する頃にはすっかり遅くなっていた。
　気遣うように顔を覗き込んでくるママに、私はアキトのことを訊ねる。

「うん、ちょっと……ママはアキトのこと、知らないよね？」

　誰もアキトを知らないことに、諦めていた私だけど、ママは驚いた顔をする。

「アキト？　アキトがどうしたの？」

「え……ママ、知ってるの？　アキトのこと」

「覚えてるに決まってるでしょう。仮にも私のお腹で生きていた子ですもの」

「ママのお腹の中？」

「そうよ。あなたがアキトと名付けたんだから」

「私が……アキトと……あ！　思い出した」

　私は慌てて幼稚園の卒アルを探した。そこに挟んでいた一枚の絵。それは、私しかいないけれど——元は私とアキトの絵だった。
　弟ができるのを楽しみにしていたあの頃。
　毎日弟と私の絵を描いては、ママやパパに見せていた。
　その頃はまだ子供だったから、同じ幼稚園に通えると思ってたんだよね。
　けど、アキトは結局、切迫流産で生まれてくることはなくて……。　
　私は一人になったその絵に、再びアキトの絵を描き足した。
　私の夢は、もしかしたらアキトの夢でもあったのかもしれない。

「絵美、大丈夫？」

　心配して部屋を覗きにきたママに、私は笑顔を向ける。

「うん、大丈夫だよ。私決めた」

「何を？」

「やりたいこと全部やるの」

　だから見ていてね、秋兎あきと。