闇鍋という名の短編集

友達だった

　私の友達——ルイは帽子が好きだ。
　いつも可愛いワンピースやクラシカルなチュニックに、猫のニット帽やベレー帽、キャップを合わせてくる。私も真似して帽子をかぶってみたけど、ルイのようにお洒落には着こなせなかった。
　長い髪も凝った編み方にしてるから、街を歩くとそれだけで注目の的だった。顔だって可愛い。全体的に色素の薄い顔は、パーツが整っていて、そこいらのモデルよりも綺麗な顔をしていた。同じ高校生とは思えない貫禄だし。
　ルイとは学校は違うけど、バイト先が同じで仲良くなった。
　バイト仲間の中には、完璧すぎるルイに対してひがむ子もいるけど、どんな相手にも堂々としている彼女は、人生何周目？　って感じで、カッコイイ。何が言いたいかって、ルイは私の自慢の友達なのである。

「ねぇ、カナデ。今日はどこに行くの？」

　今日はオフショルダーのワンピースにハンチング帽を合わせた彼女が聞いてくる。私も頑張ってフリルのついたシャツとスカートを着ているけど、どこかダサい感じがする。お洒落な彼女と並ぶと、どうしても比べてしまう自分がいる。それは仕方のないことである。
　けど、私は劣等感や不満を胸の奥に押し込んで、笑顔を作った。

　駅前で待ち合わせた私たちは、どこに行くのかも決めてなかったけど、でも今日はどうしても行きたいところがあった。

「お腹も空いたし、先にランチしない？　本屋さんの近くに綺麗なレストランがあるんだ」

　とても魅力的な提案のつもりだった。けど、彼女は急に顔を曇らせて、震える声で言った。

「……そのレストランってもしかして、『花咲』っていうレストラン？」

「そうだよ」

「お昼は、他のところにしよう。『花咲』って敷居の高い和食料理店だよね？」

「大丈夫だよ、Tシャツにジーンズとかじゃなければ、基本何も言われないよ。先週初めて行ったんだけど、すごく美味しかったんだ。これはルイも連れて行かなきゃって」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、でも……」

「大丈夫だよ！　ほら、行こう！　私が二人分予約してあるから！　今日は私の奢りだよ」

「ちょっと、カナデ！」

　私は無理やりルイの手を引っ張って、レストランまでの道のりを走る。後ろから、何度も何度も声をかけられたけど、のらりくらりとかわした。
　ちょっとお高いレストランを選んだのには理由があった。
　もうすぐルイの誕生日なのだ。

　だから私は、出来たばかりのレストランにルイを連れて行った。そしてルイの少し怯えたような反応を気にしながらも、扉をくぐる。
　中は水族館のような水槽に囲まれていて、少し暗い照明だけど、シンプルな近代的スタイルの内装だった。私は入り口にいたスタッフに声をかけて、予約のことを伝える。すると、スタッフはまず上着と帽子を預かると言った。
　ドレスコードはないけど、上着や帽子は脱がないといけないらしい。それを聞いた瞬間、ルイがビクリと肩を揺らした。

「どうしたの？　ルイ。帽子脱ぎなよ」

「きょ、今日は無理」

「どうして？　ここまで来たら、もう入るしかないよ」

　なかなか帽子を脱がないルイに対して、痺れを切らした私は思わずルイから帽子を取り上げる。すると、大きな悲鳴が轟いた。
　叫んだのはルイだった。
　私は何がなんだかわからず、狼狽えていたけど——そのうち、ルイの頭にあるそれに気づく。珍しくストレートの髪をおろしていたルイの頭には、小さな二つのツノがあった。

「……ルイ？」

　声をかけると、ルイは震えた声で「サヨナラ」とだけ言って、その場を飛び出した。
　世の中、何が地雷になるかわからないものである。
　残された私は、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

　それでも次の日には会えると信じていたので、その日はレストランの予約をキャンセルして帰った。
　けど、私は甘かった。
　それからルイはメッセージに返信もしてくれず、バイト先にも来ることはなかった。
　大切な友達を失ったのは、無理やり帽子をはぎとった私の責任だった。
　ルイの頭にあったあのツノの正体が何かはわからないけど——ただ、私の失敗は、大人になっても深い傷となって、いつまでも残ったのだった。