Dのカルマ

第９章 楽園の蛇

２３－１ ドラゴンの大群がやってきた

「冗談きついぜ……」

　異変の正体に気付いた瞬間、絶句したデュークは、辛うじてその一言を絞り出した。

　竜王の呼び声に応え、『外』から眷族達が集まってきたのだ。

「まずいぞ、カルマ！　とっとと決着をつけねーととんでもねぇ増援が……」

　振り返り、目の前の光景にデュークは再び絶句した。

　獣の咆哮が上がり、白い竜が鉄をも噛み砕く牙をむきだし、暗黒竜の首胴に噛みつく。
　血が吹き上がり、獣の白い貌を濡らす。その首に、苦痛に絶叫した黒竜が牙を剝く。

　互いの首に噛みつき、膠着状態に陥った２頭の竜の間に夥しい量の血飛沫が吹き上がり、猛々しい息遣いと羽ばたきが繰り返される。

　獰猛ではあるが決して醜くはない。強さを美に還元したかのような強烈で幻想的な光景にしばし見入る。

　それでも、デュークの胸の内を支配したのは激しい後悔の念だった。

　これが本当にあのカルマなのだろうか。

　互いに一歩も譲らぬまま、威嚇するように翼を広げた２頭の生み出す羽ばたきに、殿内に強風が吹き荒れる。

　血の雨がこちらにまで横薙ぎに降り注ぐ。どちらのものとも知れぬ赤い血が、それが神話の世界の話ではなく、今現実に起こっていることなのだと知らしめる。

　頬についたそれを指で擦り、デュークは汚れた己の指先を見た。

　血。

『デュークさん』

　人の姿をしたカルマの、思わず言葉を聞き逃すような笑顔を思い出す。

　名前を聞かれただけで、ただデュークに出会えただけで幸せそうに笑った人好きの竜ドラゴン。

（あいつに何をさせてるんだ、俺は……！）

　少しでも勘違いを起こしかけた己の弱さを罵倒する。

　あんな成りをしていても、魂までもが獣になったわけではない。

　たった１人の兄の身体を傷つけることなど望まないはずだ。

「くそっ……」

　振り返ると、先ほど黒い点だった竜の集団は、すでにその形が遠目にも分かるほどまでに近づいていた。
　その下に住まう人々の混乱は凄まじいものだろう。都市の中央に住む人間にとって、竜とは噂にしか聞くことのない凶悪な猛獣だ。

（俺に何が出来る！？）

　カルマに争いを止めろと命じることは出来る。

　だがこのままでは、この敷地にいる全員の命と共にこの国が終わる。

　始まるのは、暗黒の竜による支配という名の悪夢だ。

　頭上を仰ぐと、デュークの魔方陣により展開された光の結界が広がっていた。
　その頭頂付近に、やはり白い光のようなものが引っかかっている。

　１つの魔方陣で、扱える魔法は１つだけだ。

　今デュークが結界を消し、カルマに加勢することは、ダークナイトの魂を手放すことを意味する。

　白竜の足下の大理石の床が裂けた。地面に爪を食い込ませた足が後退し、黒竜に噛みついたまま翼を２、３度羽ばたかせる。

　ブラックドラゴンとホワイトドラゴンはＤディーの双頭だ。
　だが並べば目に見えて分かるほどに黒竜の身体は大きく、破壊の化身とされる暗黒竜に、純粋な力では敵うはずもなかった。

　不利を悟り、焦る胸の内を抑えながら、デュークは冷静に頭を働かせた。

　自然と剣を握りしめる。人の作った刃物では、鎧に覆われた竜の身体を傷つけるのは難しい。それでも――

（目か、口……目か。一撃で片目を潰せば、あるいは）

　問題は天井が崩れたこの戦場で、どうやって遙か頭上にある竜の顔に刃を突き立てるかだ。

　辛うじて跡を残す、竜の胴体から上をなくした巨像を見やる。
　届かないが、あそこからカルマの身体に飛び移り、頭まで駆け上がれば可能かもしれない。

　カルマにその意図を悟らせ、命じれば協力もするだろう。

（やるしかねぇだろ……！）

　確実性は低いが唯一の方法に賭け、壊れたシグルド像に駆け寄ったデュークは、青天井に現れた乱入者に足を止めた。