鉄騎の破城槌　死神の黒姫は戦場に紅華を咲かす

米ちゃん

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第十二章　崩れる南の壁、嗤う北の狼

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　制圧された亜人の要塞集落。

　広場には、武装解除された数百名の亜人捕虜たちが、縄で縛られて座り込んでいた。

　オーク、ゴブリン、コボルト、そして指揮官クラスのサイクロプスやダークエルフたち。

　彼らを取り囲むのは、弓と槍を向けるグレイヴェリア兵たちだ。

　広場の中央には、即席の玉座──鹵獲した物資箱を積み上げたもの──が設けられ、ヴァレンティンが脚を組んで座っていた。

　その傍らには、返り血を拭おうともせず、奪ったばかりの干し肉を齧るルスラーナが、処刑人のように斧槍を立てて立っている。

「さて、森の住人諸君」

　ヴァレンティンは、怯える捕虜たちを見回し、穏やかな口調で切り出した。

「単刀直入に言おう。
　貴様らの命は、今この瞬間、私の掌の上にある。
　通常の手順であれば、見せしめに全員処刑し、その首を街道に並べるところだが……私は慈悲深いのでな。選択肢を与えよう」

　彼は指を一本立てる。

「一。このまま『帝国の敵』として、ここで土に還るか」

　そして、二本目の指を立てる。

「二。私の『剣』となり、共に戦うかだ」

　その提案に、広場がざわめいた。

　捕虜の中にいた、先ほどランスローネを罵った者──その灰色の肌と赤い瞳を怒りに燃やすダークエルフの族長が、血を吐くように叫んだ

「ふざけるなッ！
　誰が貴様ら人間如きの手先になどなるか！
　我らは誇り高き森の民！　鉄の蝗の奴隷になるくらいなら、死を選ぶ！」

「……だ、そうだぞ。ランスローネ」

　ヴァレンティンは視線を横に流す。

　そこには、工兵隊長のランスローネが、複雑な表情で立っていた。

「お前の同胞は、随分と頑固らしい。説得は無理か？」

「……やってみますわ」

　ランスローネは歩み出ると、族長の前に立った。

　かつて自分を「穢れた血」と罵った相手を見下ろす。

「久しぶりやな、族長はん。
　あんたがうちらを『穢れた血』と呼んで村から追い出した時の顔、今でもよう覚えとるで」

「ふん！　薄汚いハーフエルフが！
　人間の威を借る狐め！　貴様の顔など見たくもない、殺せ！」

　族長は唾を吐きかける。

　ランスローネはそれを頬で受け止めると、静かに拭い、悲しげに微笑んだ。

「……せやな。あんたはそういう人や。
　純血こそ正義。混血は悪。
　その古臭い誇りのせいで、今、あんたの仲間たちが死にかけてるんやで？」

「誇りを捨てて生き延びるくらいなら、死んだほうがマシだ！」

「そうか……残念やわ」

　ランスローネが下がろうとした、その時だった。

「──申し上げますッ！！」

　森の静寂を切り裂くように、一人の伝令兵が広場へと駆け込んできた。

　泥だらけの軍服。憔悴しきった表情。

　その背中には、皇帝直属の伝令であることを示す旗指物が刺さっている。

「て、帝都より急報！　ヴァレンティン殿下！
　一大事でございます！」

　伝令兵は馬から転がり落ちるように下りると、ヴァレンティンの前で跪いた。

「報告せよ」

「は、はいッ！
　南の戦線、崩壊いたしました！
　エルバニア軍総大将グラハム・レノックス率いる二十万の大軍が、怒濤の如く逆侵攻を開始！
　砦を守っていたゴーマン公爵軍は……ぜ、全滅ですッ！」

　その報告に、ミハイルたち帝国兵のみならず、捕虜の亜人たちまでもが息を呑んだ。

　二十万。

　それは、この小競り合いのような森の戦いとは次元の違う、国家存亡の危機を意味する数字だ。

「ゴーマン公爵は、乱戦の中で討ち死に！
　敵軍は勢いに乗り、既に国境を越え、帝都へ向けて進軍中とのこと！
　皇帝陛下よりの勅命です！
　ヴァレンティン殿下は直ちに軍を返し、迎撃に向かわれたし！
　帝国の危機です、至急救援をッ！」

　伝令兵は悲痛な叫びを上げ、額を地面に擦り付ける。
　誰もが、ヴァレンティンが顔色を変え、「全軍撤退、帝都へ戻るぞ！」と号令すると思った。

　だが──。

「……ふむ。それで？」

　ヴァレンティンから返ってきたのは、あまりにも素っ気ない、欠伸交じりの一言だった。

「は……？　で、殿下？」

「ゴーマン公爵が死んだ？　それは残念だ。
　だが、それがどうしたと言うのだ？」

「ど、どうしたとは……！
　帝都が！　皇帝陛下が危ないのですぞ！
　直ちにお戻りください！」

「断る」

　ヴァレンティンは冷たく言い放った。

「私は陛下より『灰色の森の魔族を殲滅せよ』という厳命を受けている。
　その勅命を果たさずして、おめおめと帰れるわけがなかろう？
　軍規に厳しい陛下のことだ。任務を放棄して戻れば、それこそ処刑されかねん」

「そ、そんな馬鹿な！
　今は非常事態です！　陛下も許可なさいます！」

「知らんよ。私は私の任務を遂行する。
　二十万の敵？　帝都にはマクシミリアン兄上の六万や、中央軍がいるだろう。
　彼らに任せておけばいい」

　ヴァレンティンは煩わしそうに手を振る。

「帰れ。そして陛下に伝えろ。
　『ヴァレンティンは忠義の士ゆえ、死んでも森の任務を全うします』とな」

「なッ……正気ですか！？　国を見捨てるおつもりかッ！？」

「見捨てる？　とんでもない。
　私は帝国の未来のために、ここで新たな力を手に入れようとしているのだからな」

　ヴァレンティンは伝令兵を一瞥もしない。

　その冷徹な態度は、雄弁に語っていた。

　『ゴーマン公爵など、最初から死ぬ予定だった』と。

　そして、『今の帝国など、守る価値もない』と。

「ひ、ひぃぃ……！　あ、悪魔だ……！」

　伝令兵は恐怖に顔を引きつらせ、逃げるように去っていった。

　広場に、重苦しい沈黙が落ちる。

　だが、その空気を破ったのは、ルスラーナの笑い声だった。

「あはははは！　傑作ね！
　あの腐れゴーマメ、やっとくたばったの？
　グラハムのハゲもやるじゃない！
　あーあ、お祝いに骨付き肉もう一本食べちゃおっと！」

　彼女にとって、叔父の死など今日の晩飯のメニューよりもどうでもいいことなのだ。

　その常軌を逸した兄妹の姿を見て、捕虜の亜人たちは戦慄した。

　こいつらは、自分たちが知っている「人間」の枠を超えている。

　国すらも見捨て、身内すらも切り捨てる、冷酷で強大な捕食者だ。

「……さて、話を戻そうか」

　ヴァレンティンは、凍りついた亜人たちに向き直る。

「聞いた通りだ。帝国は今、南からの侵攻で手一杯だ。
　つまり、この森に援軍は来ないし、逆に言えば、私がここをどう支配しようと、帝都から文句を言う奴もいないということだ」

　彼は立ち上がり、両手を広げる。

「お前たちが信じていた『誇り』や『伝統』とやらを守って、ここで朽ち果てるのもいいだろう。
　だが、私に従えば、未来がある。
　私は純血主義者ではない。能力ある者は、種族を問わず重用する」

　彼はランスローネを指差す。
「見ろ。かつてお前たちが追放した『穢れた血』は、今や私の軍の幹部だ。
　彼女は実力でその地位を勝ち取った。
　……族長、お前はどうだ？
　あくまで誇りに殉じて、部下全員を道連れにするか？
　それとも、新しい『強き王』の下で、種族の繁栄を選ぶか？」

　族長は、ギリリと歯を噛み締めた。

　恐怖はある。ヴァレンティンの器の大きさも感じる。

　だが──。

「……断るッ！！」

　族長は血を吐くように叫んだ。

「我らは森の民！　風と土と共に生きる自由な魂だ！
　いかに貴様が強かろうと、人間の『家畜』になるくらいなら死を選ぶ！
　支配などされてたまるかッ！」

「我らは屈しないぞ！」

「殺せ！　誇りと共に死んでやる！」

　他の亜人たちも呼応して叫ぶ。

　彼らの反骨精神は、死の恐怖さえも凌駕していた。

　これまでの帝国による迫害の歴史が、彼らに「人間＝侵略者・支配者」という図式を骨の髄まで植え付けているのだ。

「……そうか。残念だ」

　ヴァレンティンの瞳から、一切の温度が消えた。

「使えぬ道具に用はない。
　ルスラーナ。全員、処分しろ」

「へいへい。勿体ないけど、ミンチにして肥料にするしかないわね……」

　ルスラーナが斧槍を振り上げ、族長の首を刎ねようとした、その時。

「……あー、ちょっと待った」

　ルスラーナの手がピタリと止まる。

「なんだ、ルスラーナ。まだ何か？」

「いや、こいつらの言い分聞いてて思ったんだけどさ。
　『家畜』とか『支配』とか言ってるけど、勘違いしてない？」

　ルスラーナは斧槍の石突を地面にドンと突き立て、呆れたように族長を見下ろした。

「おい、エルフの爺さん。
　あんた、人間の下につくのは嫌なんだろ？　奴隷みたいで」

「と、当然だ！　誰が貴様らの靴を舐めるものか！」

「じゃあさ、舐めなきゃいいじゃない」

「……は？」

　ルスラーナは、ポリポリと頬をかきながら、至極真っ当な提案を口にした。

「『傭兵』として契約すればいいでしょ」

「よ、傭兵……だと？」

「そうよ。
　あそこのランスローネたちを見なさいよ。
　あいつら、兄上のことを『大将』って呼んでるけど、別に奴隷じゃないわよ。
　金と待遇で契約してる、対等のビジネスパートナーよ」

　ルスラーナは、ぽかんとするヴァレンティンやランスローネを指差す。

「私だってそうよ。
　私は皇女だけど、兄上のために戦うのは、兄上が美味しいお肉と、楽しい戦場を用意してくれるからよ。
　言ってみれば、報酬のために働いてるだけ。
　これって、あんたらの言う『支配』とは違うんじゃない？」

　本当は、兄ヴァレンティンへの無償の愛だが、照れ臭くて口が裂けても言えない。

　族長は言葉を失った。

　支配か、死か。その二択しか頭になかった彼らに、第三の道が示されたのだ。

「契約内容はシンプルよ。
　あんたたちは、その魔法や腕力を兄上に貸す。
　その代わり、兄上はあんたたちに『森の自治権』と『帝国の物資・食料』を報酬として支払う。
　これなら、対等でしょ？
　誇りも守れるし、腹も膨れる。最高じゃない」

「……！」

　族長の目が揺れる。

　隷属ではない。契約。

　それならば──我らは「誇り高き戦士」として、雇い主のために剣を振るうことになる。

　それは恥ではない。むしろ、部族を豊かにするための「仕事」だ。

「……ヴァレンティン殿下。
　妹君の仰ることは、真実か？」

　族長が、縋るような目でヴァレンティンを見る。

　ヴァレンティンは一瞬、虚を突かれた顔をしたが、すぐに口元に笑みを浮かべた。

（……ははっ。やってくれるな、ルスラーナ。
　『支配』という言葉にアレルギーがある連中に、『契約』という餌をぶら下げるとは。
　野生の勘か？
　それとも、お前自身が私の『最強の傭兵』だからか？）

　彼は鷹揚に頷いた。

「ああ、誓おう。
　私は有能な者には敬意を払う。
　貴様らが私の『戦力』として契約するならば、私は雇い主として、相応の報酬と敬意を払おう。
　森はお前たちのものだ。誰も踏み荒らせはしない」

　その言葉が、決定打となった。

「……良かろう！」

　族長は立ち上がり、ヴァレンティンの前に進み出ると、対等の証として右手を差し出した。

「我ら森の民、本日よりヴァレンティン殿下と『傭兵契約』を結ぶ！
　我らの力、報酬分はきっちりと働いて見せよう！」

「交渉成立だ」

　ヴァレンティンはその手を力強く握り返す。

　広場の亜人たちが、安堵と、新たな役割への高揚感に沸き立った。

「一件落着めでたしめでたし」

　ルスラーナは兜を脱いで髪を掻き上げて息をつく。

「ふざけるなーッ！」

　それは、一人のエルフ男の叫びだった。

「何が契約だあ！　俺は認めないぞ！」

　そのエルフは隠し持っていた短剣を、提案者のルスラーナに向けて投げつけた。

　空気を裂いて飛ぶ刃。

　誰もが虚を突かれ、そして息を呑む。

　しかし──

　ガチッと音が響く。

　ルスラーナはなんと、凶刃を歯で噛んで受け止めたのだ。

　バキンッと音がして、短剣が噛み折られる。

「不味くてとても食えないわよ」

　ルスラーナはべっと短剣の刃を吐き捨てて睨みつける。

　エルフは唖然として、その場にへたり込んで項垂れた。

　完全に抵抗する気力を失ったのだ。
　
「ル、ルスラーナ殿下、お手柄ですわ」

　ランスローネは苦笑しながらルスラーナに近づく。

「ふん、当然でしょ。
　タダ働きなんて、私でも嫌だもの」

　ルスラーナは鼻を鳴らし、残っていたクッキーを口に放り込む。

　こうして、南の防壁が崩れ去り、帝国が混乱の渦に飲み込まれようとしている中、北の果てで新たな「魔王軍」とも呼べる勢力が──鉄の結束ではなく、黄金と肉の契約によって──産声を上げたのだった。

「ねえ兄上。こいつらと契約したってことは、南のエルバニアに行くのよね？」

「ああ、そうだ。
　南には二十万の『エルバニア肉』が、向こうから歩いて来ているそうだぞ」

「！　……そっか！　楽しみね！」

　死神の黒姫は、舌なめずりをして南の方角の空を見上げるのだった。

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