鉄騎の破城槌　死神の黒姫は戦場に紅華を咲かす

米ちゃん

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第十三章　豚の晩餐、復讐の津波、老騎士の予見

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　アルバの野。

　エルガ川の畔に築かれた橋頭堡の砦。

　かつてルスラーナたちが死闘を繰り広げたこの地は今、腐敗した欲望の掃き溜めと化していた。

　夜の帳が下りた砦の大広間では、戦場には不似合いな嬌声と、下品な笑い声が響き渡っている。

「ガハハハハ！　
　エルバニアの貴族の館が、まるで焚き火のように燃え上がりおったわ！」

　ゼノ男爵が、略奪品の葡萄酒の瓶を直飲みしながら、武勇伝ならぬ略奪伝を語る。

「ゴーマン公爵閣下ぁ、抵抗する村人どもは皆殺しにし、家財道具から食料まで根こそぎ奪って参りましたぞ！
　お陰で我が軍の腹は満たされ、兵たちの懐も温まりましたぞお！」

　ゼノ男爵は懐から、血に濡れた宝石の首飾りを取り出し、灯りにかざしてニヤつく。

「見事な紅玉でしょう？
　館の主人の指ごと切り落として奪った指輪もあります。
　これは帝都にいる我が娘、エレオノーラへの良い土産になりましょう」

「おお、でかしたぞゼノ男爵！
　やはり現地調達こそ戦争の醍醐味よな！」

　上座でふんぞり返るゴーマン公爵が、称賛の声を上げる。

　その座り方は異様だった。

　彼は椅子ではなく、四つん這いにさせた全裸の村娘の背中に腰を下ろしていたのだ。

　傍らでは、夫を殺されたばかりの農夫の妻が、涙を流しながら震える手で酒を注いでいる。

「して、ゴーマン公爵閣下。
　とっておきの土産もございますぞ」

　ゼノ男爵が手を叩くと、兵士たちに引きずられて一人の少女が連れてこられた。

　上質なドレスは破かれ、恐怖に顔を歪めているが、その気品ある美貌は隠せない。

「こやつは、この辺りを治めていた領主の娘です。
　閣下のお気に召すかと思いましてな」

「ほほう！　これは上玉だ！」

　ゴーマン公爵は目を輝かせ、それまで嬲っていた「おもちゃ」を蹴り飛ばした。

　そのおもちゃ──見目麗しい女性の背中には、ナイフで『ルスラーナ』という文字が刻まれ、無数の鞭の跡が走っていた。

　憎き姪に見立てて、鬱憤を晴らしていたのだ。

「用済みだ、捨てておけ！
　今夜はこの新しい娘で楽しむとしよう！」

　ゴーマン公爵は領主の娘の腕を掴み、卑猥な笑みを浮かべて寝室へと引きずっていく。

　その腐りきった光景を、他の指揮官たちは複雑な思いで見ていた。

「……嘆かわしい。騎士道とは無縁の所業だ」

　アイザック卿が、嫌悪と侮蔑を隠さずに吐き捨てる。

「まあまあ、アイザック。我慢しなよ」

　ロザリア女伯爵が、酒杯に注がれた葡萄酒を回しながら宥める。

「いずれヴァレンティン殿下が戻って来られるさ。
　それまでの辛抱だ。殿下が戻れば、こんな腐った豚小屋も掃除されるだろうさ」

「……しかし、ヴォルグ伯爵。貴殿は何も言わぬのか」

　アイザックは、沈黙を守る古参の老将ヴォルグ伯爵に水を向ける。

「……言えぬよ」

　ヴォルグ伯爵は苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「帝都からの補給は途絶え、兵糧は尽きかけている。
　ゼノ男爵の略奪品がなければ、兵たちは餓死するか、暴動を起こしていただろう。
　綺麗事だけでは、軍は維持できんのだ……」

　ヴォルグ伯爵もまた、略奪を黙認することでしか砦を維持できない現実に、自らの騎士としての誇りを摩耗させていた。

　狂乱の宴は夜更けまで続き、砦の警戒は緩みきっていた。

　誰も気づいていなかった。

　川の向こう、闇の奥から、大地を揺るがす「死の足音」が近づいていることに。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　二日酔いの頭を抱えながら、ゴーマン公爵は砦の城壁に出た。

「ふあぁ……昨夜の娘は中々であったな。
　さて、今日も良い天気だ。ゼノにまた村を襲わせるか……ん？」

　ゴーマン公爵は目を擦り、エルガ川の対岸を凝視した。

　地平線が、黒く染まっていた。

　雲ではない。

　生き物だ。

「な、なんだ……あれは……？」

　対岸の平原を埋め尽くす、人、人、人。

　騎兵の群れ、槍の林、無数の軍旗。

　大地を覆い隠すほどの、圧倒的な軍勢がそこにいた。

「て、敵襲ゥゥゥッ！！」

　見張りの兵士が、裏返った声で絶叫する。

　エルバニア王国軍総大将グラハム・レノックス。

　彼は帰ってきた。

　一万や二万ではない。

　国中から掻き集めた、総勢二十万の大軍を率いて。

「……見よ、息子たちよ。孫たちよ」

　本陣の丘に立つグラハムは、白髪を風になびかせ、鬼気迫る形相で砦を睨み据えた。

　かつての好々爺としての穏やかさは消え失せ、そこにあるのは復讐に燃える修羅の顔だ。

「あの砦の中に、お前たちを殺した憎き鉄の豚どもがいる。
　一兵たりとも生かすな。
　この二十万の兵の波で、砦ごと押し潰し、すり潰し、塵に変えてくれるわ！」

　グラハムが大弓を掲げる。

「全軍、突撃ッ！
　弔い合戦じゃあぁぁぁッ！！」

「「「うおおおおおおッ！！」」」

　二十万の咆哮が空を裂き、怒濤の如く川を渡り始めた。

　それは戦いというより、災害だった。

「ひ、ひぃぃぃッ！？」

　ゴーマン公爵は腰を抜かし、失禁した。

　彼が守る砦の兵力は、わずか数千。

　二十万の津波の前では、砂の城も同然だった。

　　　　　　　　　　＊

　数日後、帝都シュタールグラード。

　皇城『黒鉄宮』の会議室は、パニックに陥っていた。

「アルバの野の砦、陥落！
　ゴーマン公爵、およびヴォルグ伯爵、ゼノ男爵……戦死！
　生存者、ほぼ皆無とのことです！」

「え、エルバニア軍二十万、既に国境を越え、帝都へ向けて北上中！」

　次々と飛び込む凶報に、貴族たちは顔面蒼白で右往左往している。

「二十万だと！？　どうやって止めるのだ！」

「我が帝国の総兵力は十二万！
　だが、その半分の六万は、西方で大リュード王国のオーガ軍団と睨み合っていて動かせん！」

「東部方面軍は！？」

「一万五千にヴァレンティン殿下の五千を加えて二万ですが……『灰色の森』の奥地へ入っており、連絡がつきません！」

「帝都に残っているのは、近衛兵と予備兵を合わせても三万しかおらんぞ！
　二十万相手にどう戦えと言うのだ！」

　ガイゼリック皇帝も、脂汗を流して玉座で震えている。

　数による暴力。

　それは普段、帝国が他国に対して行ってきたことだが、いざ自分たちが受ける側になると、これほど恐ろしいものはない。

「……ヴァレンティンだ」

　第一皇子マクシミリアンが、苦渋の表情で口を開いた。

「ヴァレンティンに早馬を出せ！
　奴に全軍を率いて南下させ、エルバニア軍の側面を突かせるのだ！
　それしか、帝都を守る術はない！」

　彼らは知らなかった。

　そのヴァレンティンが、とっくに急報を受け取り、鼻で笑って握りつぶしたことを。

　　　　　　　　　　＊

　帝都の混乱を余所に、郊外には静寂に包まれた屋敷があった。

　ガルド・アイゼンの邸宅だ。

「……旦那様。大変なことになりました」

　新妻のミナが、青ざめた顔でガルドに寄り添う。

　外からは、避難しようとする市民の馬車の音や、怒号が聞こえてくる。

「エルバニア軍が、帝都まで攻めてくるなんて……。
　私たち、どうなってしまうのでしょうか」

「慌てるな、ミナ」

　ガルドは愛用の安楽椅子に深く座り、湯気の立つ茶をゆっくりと啜った。

「茶が冷めるぞ。
　……南の土民どもが、勢いに乗って攻めてくるのは想定内だ」

「そ、想定内って……二十万ですよ！？
　帝都の兵隊さんより、ずっと多いのに！」

「数など、この北の大地では無意味だ」

　ガルドは窓の外、鉛色の空を見上げる。

「奴らは南の温暖な気候で育った兵だ。
　今はまだいい。だが、グレイヴェリアの本当の敵は、人ではない。
　……『冬将軍』だ」

　グレイヴェリアの冬は、他国の人間が想像を絶する厳しさだ。

　鉄すらも凍てつく極寒。

　兵站が伸びきった二十万の大軍にとって、それは死刑宣告に等しい。

「グラハムが本当に名将ならば、復讐を果たし、アルバの野を取り返した時点兵を引いただろう。
　だが、老いて欲に眩んだか、復讐心に目を曇らせたか……。
　奴は一線を超えた。深入りしすぎたのだ」

「じゃあ、エルバニア軍は勝手に自滅するんですか？」

「いや、それだけでは足りん。
　奴らを確実に殺すための『罠』が必要だ」

　ガルドは懐から、一通の封蝋された書簡を取り出した。

　それは、出立の夜、ヴァレンティン皇子から密かに手渡されていたものだ。

「……ヴァレンティン殿下は、こうなることを予見しておられた。
　そして、私にこの策を授けていかれたのだ」

　ガルドが書簡を開き、ミナに見せる。

　そこには、ヴァレンティンの流麗な筆跡で、恐るべき作戦が記されていた。

『敵が国境を越え、帝都へ向かったならば、好機である。
　奴らを帝都の目前まで引きずり込め。
　そして、伸びきった補給線を、冬の寒波と共に断ち切れ。
　国境を封鎖し、退路を断てば、二十万の兵はただの氷像となる。
　帝都を餌に、袋の鼠となった敵を、一兵残らず皆殺しにせよ』

「……っ！」

　ミナは息を呑んだ。

　帝都すらも囮にする。

　その冷徹さと、規模の大きさに、彼女は戦慄した。

「殿下は、全てお見通しだ。
　エルバニアの侵攻も、帝都の混乱も、そして……その後の『大掃除』もな」

　ガルドは書簡を丁寧に畳むと、ニヤリと不器用な笑みを浮かべた。

「さて、ミナ。
　俺たちも『留守番』の仕事を始めるとするか。
　殿下が戻られるまでに、掃除の準備をしておかねばな」

　引退した武人の隻眼に、かつて戦場で見せた鋭い光が宿った。

　帝都の運命は、まだ終わってはいなかった。

　遠く東の森で牙を研ぐ狼が、喉笛を食いちぎる瞬間を待っているのだ。

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