鉄騎の破城槌　死神の黒姫は戦場に紅華を咲かす

米ちゃん

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第十四章　亜人の宴、叛意と服従の儀式

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　『灰色の森』の要塞集落。

　そこは今、奇妙な熱気に包まれていた。

　広場では、帝国軍が持ち込んだ大量の食料と酒が振る舞われ、昨日の敵同士が──警戒心を含みつつも──同じ火を囲んでいた。

　ヴァレンティンが約束した「報酬の前払い」としての宴だ。

　飢えていた森の民にとって、帝都から徴発された極上の葡萄酒や干し肉は、何よりの説得材料だった。

「……ふん。人間にしては、良い酒を持っておる」

　宴の席の端で、ダークエルフの族長──名をザルヴァゴスという──は、銀の杯を傾けながら、赤い瞳を細めた。

　白髪に灰色の肌、そして長い耳。

　森の賢者にして、冷酷な魔法使いである彼は、表面上はヴァレンティンに従う姿勢を見せている。

　だが、その内心では、煮えたぎるような殺意と計算が渦巻いていた。

（今は従う振りをしておこう。
　帝国の物資、技術、食料……吸い取れるだけ吸い取る。
　そして、あの若造が隙を見せた時──）

　ザルヴァゴスの視線が、上座で優雅に葡萄酒を飲むヴァレンティンに向けられる。

（寝首を掻く。
　所詮は人間。寿命も短く、魔力も持たぬ下等生物だ。
　我ら高貴なるエルフが、真に服従するになど値しない）

　彼は懐に忍ばせた、呪毒を塗った短剣の柄を服の上から撫でた。

　機会があれば、いつでも刺す。

　その「叛意」を隠し、彼は恭しく頭を下げて見せた。

「ヴァレンティン殿下。この美酒、感謝いたします」

「気に入ってもらえて何よりだ、ザルヴァゴス族長」

　ヴァレンティンは、ザルヴァゴスの殺意になど気づいていないかのように、涼やかに微笑む。

「存分に飲んでくれ。これから我々は長い付き合いになるのだからな。
　……そう、お前がその懐の短剣を使う機会がないほどに、長く、な」

「──ッ！？」

　ザルヴァゴスの背筋が凍りついた。

　見透かされている。

　この男は、自分に向けられた殺意を知った上で、あえて泳がせているのだ。

（……食えぬ男よ。だが、面白い）

　ザルヴァゴスは冷や汗を拭い、改めて不敵な笑みを返した。

　単純な力関係ではない、ヒリつくような共犯関係がそこに成立していた。

　一方、宴の中央では、もっと単純明快な騒ぎが起きていた。

「グルゥゥゥ……ッ！　納得いかんッ！！」

　巨大な切り株のテーブルをひっくり返し、一匹の巨獣が立ち上がった。

　ウェアウルフの長、ガルオウだ。

　身長二メートル半を超える筋肉の塊。

　全身を覆う鋼のような体毛は、数々の戦いでついた傷跡で白く変色している。

「あらあら……どうしたのよ、お犬さん。
　お肉が足りないなら、私の食べかけの骨をあげましょうか？」

　対面に座っていた鎧下姿のルスラーナが、骨付き肉を片手にキョトンとした顔で首を傾げる。

「ふざけるなッ！　貴様だ、女ァッ！」

　ガルオウは鋭い爪をルスラーナに突きつける。

「我ら狼人族が従うのは『最強の者』のみ！
　あのヴァレンティンという男は、まあいい。頭も回るし金も持っている。群れのボスとしての器はあるだろう。
　だが貴様はなんだ！？
　ただ肉を食ってるだけのメスではないか！
　そんな奴の下になどつけるかッ！」

　ガルオウにとって、ルスラーナの強さは未知数だった。

　先の戦いでは、ルスラーナの部隊の勢いに押されて撤退しただけで、直接拳を交えたわけではないからだ。

　彼の基準だが、見た目は華奢な人間の女。
　そんなものが自分より上位にいることが、本能的に許せなかったのだ。

「……あー、なるほどね」

　ルスラーナは、最後の肉を骨ごと噛み砕いて飲み込むと、鎧下の袖で無造作に口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

「つまり、喧嘩売ってるってことね？」

「決闘だッ！　武器はなし！　魔法もなし！
　己の牙と爪、肉体のみで決める『獣の儀式』だ！
　俺が勝ったら、俺が貴様の上になる！
　貴様の肉も、地位も、全て俺のものだ！」

　ガルオウが咆哮すると、周りの狼人たちも「やれ！　やれ！」と囃し立てる。

　ミハイルと『ミハイル四天王』以外の帝国兵たちは、ルスラーナの事をよく知っているので、「あーあ……」「死んだな、あの犬……」と、憐れみの目を向けたが、ガルオウは気づかない。

「ふふ……ふふふっ！」

　ルスラーナの肩が震え、やがて満面の笑みが弾けた。

　それは、恋する乙女のような、あるいは新しいおもちゃを買ってもらった子供のような、無邪気で残酷な笑顔だった。

「いいわよ！　すっごくいい！
　最近、武器ばっかり使ってて、肌の触れ合いが、拳と拳で語り合うってのが、足りてなかったのよねぇ。
　丁度いい食後の運動だわ！」

　ルスラーナは両手の拳を鳴らすと、ガルオウを手招きをした。

「来なさいよ、駄犬。躾の時間よ！」

「舐めるなァァッ！」

　ガルオウが爆発的な加速で突っ込む。

　その巨体から繰り出される右フックは、大木すらへし折る威力だ。

　ドゴォッ！！

　鈍い音が響き、地面が揺れた。

　だが、ルスラーナは一歩も動いていなかった。

　ガルオウの剛腕を、左手一本で受け止め、あくびをしていたのだ。

「……は？　な、なぜ……」

「遅いし、軽い。
　野生動物のくせに、随分と鈍ってるんじゃない？」

　ルスラーナがニヤリと笑う。

「じゃあ、次は私の番ね？」

　ボグゥッ！！

　ルスラーナの右拳が、ガルオウの腹に深々とめり込んだ。

　内臓が破裂しそうな衝撃に、ガルオウの目が飛び出る。

「ガ、ハッ……！？」

「あら、まだ倒れない？　頑丈ねぇ。
　これなら壊れる心配をせずに、思いっきり遊べるわ！」

　そこからは、一方的な蹂躙だった。

「うらぁあッ！」

　ドカッ！

「そこ！　脇が甘い！」

　バキッ！

「いい音！　骨がきしむ音、最高！」

　グシャッ！

　ルスラーナは、サンドバッグのようにガルオウを殴り、蹴り、投げ飛ばした。

　狼人の誇る再生能力が追いつかないほどの破壊力。

　何より恐ろしいのは、彼女が終始「楽しそう」に笑っていることだった。

「た、助け……降参、降参だッ……！」

　ボロ雑巾のようになり、地面に這いつくばったガルオウが悲鳴を上げる。

「えー？　もう終わり？
　『獣の儀式』なんでしょ？　どっちかが動かなくなるまでやろうよぉ」

　ルスラーナは不満げに頬を膨らませ、ガルオウの頭を踏みつける。

「ま、待ってくれ！　俺の負けだ！
　アンタがボスだ！　最強だ！　だから命だけは……！」

　ガルオウは腹を見せ、服従のポーズをとる。

　完全なる敗北。

　野生の本能が、目の前の女を「絶対的捕食者」と刻み込んだのだ。

「ちぇっ。根性なし」

　ルスラーナはつまらなそうに足を退けると、しゃがみ込んでガルオウの頭を──ゴワゴワした毛並みを、ワシワシと乱暴に撫で回した。

「ま、いいわ。
　これからは私の言うことを聞くこと。
　『お手』と言ったら手を出しなさい。
　『噛め』と言ったら敵を噛み殺しなさい。
　分かった？
　返事は？」
「わ、ワンッ！」

　誇り高き狼人の長は、完全に忠犬と化していた。

「よしよし、いい子ね」

　ルスラーナは満足げに立ち上がり、呆気に取られている他の狼人たちを見渡す。

「見たわね？
　今日から私が、あんたたちの群れのボスよ！
　文句がある奴は、かかってきなさい。
　たっぷり可愛がってあげるから！」

　シーン……と静まり返る広場。

　数秒後、狼人たちは一斉に腹を見せてひれ伏した。

「「「ボス！！　一生ついていきますッ！！」」」

　　　　　　　　　　＊

　その様子を眺めていたヴァレンティンは、酒杯を揺らしながら苦笑した。

「……やれやれ。
　言葉で騙すより、拳で語る方が早いとはな」

　隣に控えるランスローネも、肩をすくめる。

「ほんまですわ。
　あの脳筋ワンちゃんたちには、高尚な契約書より、強烈な一発の方が効くみたいですな。
　……ま、ダークエルフの古狸──ザルヴァゴスの方は、一筋縄ではいかんやろうけど」

「構わんさ。
　毒も牙も、使いこなしてこその『魔王軍』だ」

　ヴァレンティンは立ち上がる。

「準備は整った。
　これより我々は西進し、帝国に巣食う豚どもを粛清する。
　行くぞ、化け物ども。狩りの時間だ」

　こうして、ダークエルフの魔法と知略、狼人の凶暴な爪牙、そしてそれを束ねる「最凶の兄妹」による、帝国史上類を見ない混成部隊が完成した。

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