鉄騎の破城槌　死神の黒姫は戦場に紅華を咲かす

米ちゃん

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第十九章　忍び寄る影、鬼哭の罠

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　冬の寒さが厳しさを増す中、新都アイゼン・トーアは熱気に包まれていた。

　亜人たちの協力による開拓は順調に進み、地下熱水を利用した温室農場では、季節外れの野菜が収穫期を迎えていたのだ。

　今日は、その初収穫を祝う『冬の豊穣祭』。

　広場には屋台が並び、兵士も市民も亜人も、種族の壁を越えて酒を酌み交わしている。

「はっはっは！　見ろ、この巨大な南瓜を！」

「エルフの魔法ってのはすげえな！」

「狼人族の旦那、力仕事ありがとな！　一杯奢るよ！」

　かつては荒廃していた街に、笑顔と活気が溢れている。

　総督府のバルコニーからその様子を見下ろすヴァレンティンは、満足げに酒杯を傾けた。

「悪くない眺めだ。
　恐怖ではなく、利益と満腹感で統治する。これこそが盤石の支配よ」

「うんうん、ご飯が美味しい国はいい国よ！」

　隣でルスラーナも、巨大な骨付き肉にかぶりつきながら同意する。

「兄上、この街最高！
　ずっとここに住んでもいいくらい！」

「はは、そうか。
　だが、我々の目標はあくまで大陸の覇権だ。ここは通過点に過ぎんよ」

　兄妹が語り合う、その平和な時間の裏で、広場の喧騒に紛れ、一つの影が蠢いていた。

　　　　　　　　　　＊

（……ケッ。平和ボケしやがって）

　祭りの人混みの中、農夫に変装したムギトは、冷ややかな目でバルコニーを見上げていた。

　彼は雪原での敗北から学習していた。

　ルスラーナには、物理攻撃も、通常の毒も通用しない。

　ならば、彼女自身に宿る「オーガの血」を利用するしかない。

　ムギトの手には、小さな香炉が握られていた。

　中に入っているのは、エルバニアに伝わる禁断の秘薬『鬼哭の香』だ。

　それは、亜人種族──特にオーガの血を引く者の脳髄を刺激し、理性と記憶を遮断して、純粋な殺戮衝動のみを極限まで増幅させる代物だ。

（吸い込めば最後、親兄弟だろうが愛する者だろうが、ただの「肉塊」にしか見えなくなる。
　さあ、見せてくれよ死神。
　お前が一番大切にしている「飼い主」を、その爪で引き裂く最高のショーをな！）

　　　　　　　　　　＊

　新都アイゼン・トーアの夜は早い。

　日が落ちると、極寒の風が吹き荒れるため、人々は家路につき、暖炉の火に集うからだ。

　総督府の最上階にある食事室。

　そこでは、ヴァレンティンとルスラーナが兄妹水入らずの夕食を楽しんでいた。

「ん～っ！　今日の猪肉の煮込み、最高！
　蜂蜜と香草のソースが絶品ね！」

　平服姿のルスラーナは山盛りの肉料理を平らげていく。

　彼女にとって、愛する兄と向かい合って食事をするこの時間は、戦場での勝利と同じくらい至福の時だ。

　もちろん、寝室で兄と肌を重ねる時も、この上ない幸せである。

「慌てて食うな。誰も取らんよ」

　ヴァレンティンは酒杯を傾けながら、愛おしげに妹を見守る。

　平和な夜。

　外は吹雪だが、ここには暖かな火と、満ち足りた空気がある。

　──はずだった。

「……ん？　兄上、この蜂蜜酒、いつもより香りが強くない？」

　ルスラーナが鼻をヒクつかせた。

　彼女の並外れた嗅覚が、微かな違和感を捉えたのだ。

　甘い花の香りのような、それでいて鉄錆のような、奇妙な芳香。

「香り？　……ふむ、言われてみれば」

　ヴァレンティンもグラスに鼻を近づける。

　だが、次の瞬間。

　ガシャンッ！！

　ルスラーナが手にしていたフォークを取り落とした。

「……あ、れ……？　兄……上……？」

　彼女の瞳から、急速に理性の光が消えていく。

　焦点が合わず、呼吸が荒くなり、喉の奥から獣のような唸り声が漏れ始める。

「ルスラーナ！？　どうしたッ！」

　ヴァレンティンが椅子を蹴って立ち上がる。

　だが、ルスラーナの様子は尋常ではなかった。

「グルアアアアアアッ」

　彼女は自分の喉を掻き毟って叫ぶと、涎を垂らしながら、ヴァレンティンを──いや、「生きた肉」を見つめていた。

「……ニク……足りない……。
　もっと……強い……ニク……」

　彼女の脳内で、何かが焼き切れる音がした。
　本能の箍が外れ、食欲と破壊衝動だけが増幅されていく。

（……毒か！？　いや、これは……興奮剤か！）

　ヴァレンティンは瞬時に悟った。

　ただの毒なら、ルスラーナの頑強な肉体は耐えきる。

　だが、これは精神──脳に直接作用し、彼女の中の人食い鬼──オーガの血を暴走させる薬だ。

「グルアアアアアアッ！！」

　ルスラーナが咆哮し、テーブルをひっくり返した。

　皿や料理が飛び散る中、彼女はヴァレンティンに襲いかかる。

　その速さは、先日の『巨獣の牙』戦の比ではない。本気で殺しに来ている。

「くっ……！」

　ヴァレンティンは紙一重で爪を躱すが、衣服の袖が裂ける。

　丸腰の彼に対し、相手は最強の捕食者。

　親衛隊を呼ぶ暇もない。

「ルスラーナ！　私だ！　兄だぞ！」

「……ニク……美味そうな……ニク……」

　言葉は届かない。

　彼女の目は赤く濁り、ただ目の前の獲物を喰らうことしか考えていない。

（……ククク。いいザマだ）

　その様子を、天井裏の通気口から覗いている影があった。

　ムギトだ。

　彼は農夫から配膳係に化けて潜入し、料理に『鬼哭の香』を仕込んだのだ。

（あの女は化け物だ。外からの攻撃は通じない。
　だが、中身は単純な人食い鬼だ。
　本能を暴走させれば、飼い主だって食い殺す）

　ムギトは嗜虐的な笑みを浮かべる。

　これでヴァレンティンが死ねば、指揮系統は崩壊。

　ルスラーナも混乱の中で自滅するか、味方に討たれるだろう。

　完璧な暗殺計画だ。
　　　　　　　　　
「ウガァッ！」

　ルスラーナがヴァレンティンを床に押し倒した。

　彼女は馬乗りになり、兄の首に手をかける。

　力を入れれば、いとも簡単にへし折れる。

「……はぁ、はぁ……食う……」

　ルスラーナが大きく口を開け、ヴァレンティンの喉元に噛み付こうとする。

　絶体絶命。

　だが、ヴァレンティンは抵抗をやめた。

　代わりに、彼は──

　パァァァァンッ！！！

　乾いた音が、部屋中に響き渡った。

　ヴァレンティンの平手打ちが、ルスラーナの頬を強烈に叩いたのだ。

「……ぅ……？」

　ルスラーナの動きが止まる。

　痛みではない。

　彼女にとって、こんなものは蚊に刺された程度だ。

　だが、その「行為」が、彼女の混濁した意識に小さな楔を打ち込んだ。

「いい加減にしろ、ルスラーナッ！！」

　ヴァレンティンは、押し倒されたまま、鬼のような形相で叫んだ。

「お前は、下等な人食い鬼か！　ただの飢えた怪物に戻るつもりか！
　私の妹は……私のルスラーナは、そんな下等な生き物ではないはずだ！」

　彼は、ルスラーナの濁った瞳を真っ直ぐに見据える。

　そこには、死への恐怖など微塵もない。

　あるのは、妹への烈火のごとき怒りと、そして深い愛情だけだった。

「思い出せ！
　お前に肉を与えたのは誰だ！
　お前の名前を呼んだのは誰だ！
　……戻ってこい！　私のところへ！」

　その声は、薬による強制的な命令よりも強く、深く、ルスラーナの魂に響いた。

　人食い鬼の本能の奥底にある、「兄への執着」。

　それが、薬の支配をねじ伏せた。

「……あ……兄、上……？」

　ルスラーナの瞳から、赤黒い濁りが引いていく。

　焦点が合い、目の前にいるのが「肉」ではなく「最愛の兄」であることを認識する。

「……私……何を……？」

　彼女は自分の手を見る。

　兄の首をへし折ろうとしていた手。

　顔が蒼白になり、涙が溢れ出した。

「ご、めんなさい……！　私、兄上を……！」

「……馬鹿者」

　ヴァレンティンは息を吐き、震える彼女の頭を抱き寄せた。

「戻ったならいい。……だが、躾が必要だな」

「うっ、うぅ……兄上ぇ……」

　ルスラーナは子供のように泣きじゃくり、兄の胸に顔を埋めた。

　最強の捕食者が、ただ一人の人間の腕の中で無力化される。

　それは、どんな魔法よりも強固な「絆」の証明だった。
　　　　　　　　　　
（……な、なんだと……？）

　天井裏のムギトは、戦慄した。

　『鬼哭の香』は、巨象ですら発狂して死ぬまで暴れ回る劇薬だ。

　それを、たった一発のビンタと言葉だけで止めた？

（あり得ない──こいつら、人間じゃねえ！
　……不味い。ここは退くべきだ！）

　ムギトは本能的な恐怖を感じ、音もなく後退しようとした。

「……おい」

　下から、冷徹な声が響いた。

　ヴァレンティンだ。

　彼はルスラーナを抱きしめたまま、天井の一点──ムギトがいる場所を正確に睨み上げていた。

「そこにいるのだろう？　薄汚い鼠よ」

「ッ！？」

　心臓が止まるかと思った。

　姿は見えていないはずだ。

　気配も消している。

　だが、ヴァレンティンの眼光は、確かに自分を射抜いていた。

「……私の大事な妹を壊そうとした罪、万死に値する。
　だが、今は妹を寝かしつけるのが先だ」

　ヴァレンティンは、ぞっとするほど冷酷に言い放つ。

「去れ。そして飼い主に伝えろ。
　『春になったら、この借りは骨の髄まで取り立てに行く』とな」

　それは見逃しではない。

　「今ここで殺す価値もない」という宣言であり、より大きな絶望を与えるための宣告だった。

（……化け物だ。二人とも）

　ムギトは全身に冷や汗をかきながら、逃げるようにその場を去った。

　彼は知ってしまった。

　自分たちが怒らせてはいけない「魔王」の尾を踏んでしまったことを。

　冬の嵐が窓を叩く中、兄妹の絆はより強く、深く、そして危険なものへと変貌を遂げた。

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