鉄騎の破城槌　死神の黒姫は戦場に紅華を咲かす

米ちゃん

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第二十章　檻の中の飢えた獣、口づけは血の味がした

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　新都アイゼン・トーアの夜は、激しい吹雪に包まれていた。

　だが、総督府の最上階にある寝室だけは、外の冷気が嘘のような、咽せ返るほどの熱気に支配されていた。

　天蓋付きの寝台が、嵐に揺れる小船のように軋む。

「あ、兄上……っ！　もう、許し……て……！」

　戦場では数多の敵を屠る「死神」が、今は涙で濡れた瞳を潤ませ、か細い声で慈悲を乞うている。

　だが、その懇願は、彼女の主人の嗜虐心を煽る薪にしかならなかった。

「許す？　まだ早い」

　ヴァレンティンは冷徹に、しかし燃えるような熱を込めて囁く。

「お前は私の命令を聞かずに暴走した。
　飼い主の手を噛もうとした悪い犬には、骨の髄まで『誰のものか』を刻み込んでやらねばな」

　それは、愛撫という名の刑罰であり、抱擁という名の烙印だった。

　氷の要塞アイゼン・トーアの中で、二人の身体は溶鉱炉の鉄のように絡み合い、溶け合い、理性を焼き尽くしていく。

　最強の皇女の矜持も、人食い鬼の本能も、全てが兄の愛という業火の前には無力だった。

　彼女に許されたのは、ただ愛おしい征服者に縋り付き、その熱に溺れることだけだった。

　　　　　　　　　　＊

　──嵐のような夜が明け、窓の外が白み始めた頃。

　激情の嵐は去り、寝室には穏やかな静寂と、甘い余韻だけが漂っていた。

　ヴァレンティンは上体を起こし、自らの胸板に頭を預けて泥のように眠るルスラーナの銀髪を、愛おしげに梳いていた。

「……ん、ぅ……」

　寝言を漏らすルスラーナ。

　その目元は泣き腫らして赤く、頬には涙の跡──昨夜の躾の激しさを物語る痕跡──が残っていた。

「……少しやり過ぎたか」

　ヴァレンティンは、彼女の滑らかな背中を優しく撫でる。

　その温もりを感じながら、彼の意識はふと、遠い過去──二人が初めて出会った、あの薄暗い地下牢へと飛んでいた。

　　　　　　　　　　＊

　──十五年前。帝都の地下深くに封印された『忌み子の檻』。

　当時、まだ九歳だったヴァレンティンは、皇城の庭園から続く隠し通路を抜け、その場所に迷い込んだ。

　そこで彼が見たのは、鎖に繋がれた一人の少女だった。

　オーガの血を引くがゆえに、生まれてすぐに幽閉された「失敗作」。

　ボロボロの衣服、泥と垢にまみれた肌。

　だが、鉄格子の奥から覗く灰色の瞳だけは、ギラギラとした飢えと殺意に燃えていた。

『……ニク……寄越セ……』

　少女は呻いた。

　言葉すら満足に教えられず、ただ生かされているだけの獣。

　普通の子供なら悲鳴を上げて逃げ出すだろう。

　だが、ヴァレンティンは逃げなかった。
　彼は懐から、厨房から盗み食いしようとしていた干し肉を取り出し、格子の隙間から差し出した。

『……食うか？』

　少女は一瞬警戒したが、空腹には勝てず、ひったくるように肉を奪い、貪り食った。

　そして食べ終えると、ヴァレンティンを睨みつけ──しかし、襲いかかってはこなかった。

『……モット、アルカ？』

　その時、ヴァレンティンは笑った。

　皇城の大人たちは皆、仮面を被って腹の探り合いばかりしている。

　だが、この少女は違った。

　純粋な欲望。純粋な暴力。

　なんて美しく、扱いやすい生き物なのだろう、と。

『あるよ。
　私が毎日、美味い肉を持ってきてやる。
　だから──お前は私のために、その牙を使え』

　少年は手を伸ばし、格子の向こうの少女の頭を撫でた。

　少女は唸り声を上げたが、噛みつきはしなかった。

　それが、孤独な皇子と、飢えた怪物の契約の始まりだった。

　　　　　　　　　　＊

「……あの時から、お前はずっと私の『剣』であり、私はお前の『飼い主』だったな」

　ヴァレンティンが独り言ちると、胸元で気配が動いた。

「……飼い主なんて、趣味が悪い言い方ね」

　ルスラーナが目を覚ましていた。

　まだ少し潤んだ瞳で、不満げにヴァレンティンを見上げている。

「起きたか。気分はどうだ？」

「……最悪よ。腰は痛いし、身体中が熱いし……兄上の意地悪」

　彼女はむくれるように、ヴァレンティンの首筋に腕を回す。

「……ねえ、兄上。
　私、昨夜は……兄上を殺そうとして……」

「ああ。もう少しで私の首が飛ぶところだった」

「……ごめんなさい」

　ルスラーナが再び泣きそうな顔になる。

　その唇を、ヴァレンティンは自らの唇で塞いだ。

「んッ……！？」

　深い、長い口づけ。

　それは昨夜の激しさとは違う、互いの存在を確かめ合うような、所有の刻印のような甘いキスだった。

「……ッ、はぁ……」

　唇が離れると、ルスラーナの顔は赤く染まり、瞳からは先ほどの怯えが消えていた。

「謝る必要はない。
　お前を狂わせたのは敵の策だ。
　それに……お前のその狂気も、暴力も、全て私のものだ。
　誰にも奪わせはしないし、誰にも利用させはしない」

　ヴァレンティンは、ルスラーナの耳元で甘く、冷酷に囁く。

「だから安心しろ。お前が誰を殺そうと、世界中を敵に回そうと、私だけはお前を愛し、餌を与え続けてやる」

　その言葉は、呪いのようであり、世界で一番確かな約束だった。

「……ずるい兄上。そんなこと言われたら、一生逆らえないじゃない」

　ルスラーナは、蕩けるような笑顔を見せた。

　それは、地下牢で肉を貰った時の獣の顔ではなく、愛を知った一人の女の顔だった。

「分かったわ。私の全て、兄上にあげる。
　その代わり……約束通り、美味しいお肉をいっぱい食べさせてよね？」

「ああ、約束しよう」

　ヴァレンティンは窓の外を見る。

　雲間から差し込む朝日が、長い冬の終わりを告げるように雪原を照らしていた。

「さあ、夜明けだ。
　もうすぐ春が来るぞ、ルスラーナ。
　雪解けと共に、南の豚どもを狩りに行く時間だ」

「うん……！」

　ルスラーナは力強く頷き、ベッドから飛び降りた。

　その肢体には、もはや迷いも恐怖もない。

　あるのは、最愛の共犯者のために敵を殲滅する、純粋な殺意と喜びだけだった。

「待っててね、グラハムおじいちゃん。
　……そして、コソコソ隠れていた『あの鼠』。
　兄上に手を出したこと、骨の髄まで後悔させてあげるから」

　死神は、美しく残酷に微笑んだ。

　狼たちの、反撃の狼煙が上がる。

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