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25:噂と嘘と

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 翌日から、昼休みにカーラが独りで居る所をよく見かけるようになった。
 スティーグは懲りずに、昼休みにフェデリーカに愛の告白を行いに来る。
 もしかしてベッラノーヴァ侯爵令息は、本気でティツィアーノ伯爵令嬢を愛しているのでは?
 そんな噂が囁かれ始めた。

 しかしスティーグの行動が嘘である事を1番理解しているのは、当の本人であるフェデリーカだった。
 なぜなら、スティーグもベッラノーヴァ侯爵家も、あの後ティツィアーノ伯爵家に一度も来ていない。

 真っ当な方法でよりを戻したいのならば、まずは家を訪ねるのが当然だろう。
 そうでは無いのは、力尽くでよりを戻した際に、愛によるものだと周りに思い込ませる為だと予想出来た。
 もしかしたら、この噂自体がベッラノーヴァ侯爵家が流したものかもしれない。

 それにスティーグにないがしろにされているはずのカーラが、痩せもやつれもせず、変わらず色艶が良いのもおかしい。


「フェデリーカ!今日も君は美しいね」
 貼り付けた様な笑顔でスティーグが声を掛けてくる。
 フェデリーカとロザリアは露骨に嫌な顔をし、イレーニアは無表情になる。
 それに気付かないはずは無いのに、スティーグは気にせす、にこやかに話を続ける。

「今度うちの屋敷で、小規模なパーティーを開くんだ。来てくれるよね?」
 勿論ドレスを贈るよ、と、まるでフェデリーカが参加するのが当然のように言う。
「お断りいたしますわ。行く理由がございませんもの」
 フェデリーカがニコリともしないで断る。

 チッ。舌打ちが聞こえた。
 その小さな音は、フェデリーカ達三人にしか聞こえていないだろう。
 やはり本質は変わっていないのだ、とフェデリーカは妙に納得した。



 キッパリと皆の見ている前で断ったにもかかわらず、なぜかパーティーにはスティーグのパートナーとしてフェデリーカが参加すると噂になっていた。
 しかも婚約者として正式に発表するらしいとまで言われている。
 ここまでくると、やはり噂の元はベッラノーヴァ侯爵家しか考えられない。

「まだベッラノーヴァ侯爵家から招待状は届いていませんの?」
 イレーニアに聞かれ、フェデリーカは無言で頷く。
「今は招待状を送っても、断られるに決まってるものね」
 ロザリアの言葉に、嫌な顔をしたのはフェデリーカだけでは無い。
 兄のオズヴァルドも顔を歪める。

 今断られる……その言葉の意味するものに、薄ら寒くなる。
 ティツィアーノ伯爵家としては、この先一生了承するつもりは無い。
 それなのに、返事が変わるとしたら……。

「フェデリーカ嬢、絶対に一人になるなよ」
 オズヴァルドと同じか、それ以上に真剣な表情をしたジェネジオが、フェデリーカを見つめながら言う。
「はい」
 勿論一人になるつもりの無いフェデリーカは、素直に返事をする。


 しかし、本人の意思とは別に、意外と早くその機会は訪れてしまった。
 その日は王族の婚約者としてどうしても外せない予定があり、イレーニアは学校を休んでいた。
 ジェネジオも同じ用事で、公爵家として休んでいた。
 後日判明するのだが、隣国の姫がお忍びでダヴォーリオ公爵家へと滞在していた。

 オズヴァルドは、授業が長引いているのかまだ現れていない。
 ロザリアは先生が呼んでいると、他の生徒が呼びに来て行ってしまった。
 フェデリーカは昼休みの教室で、ポツンと座っていた。

 まだ数人の生徒が教室にいるので、完全な一人では無い。
 オズヴァルドが来るか、ロザリアが戻って来るか……一人で行動するよりマシだろうと、大人しく席で待っていた。

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