レベル1のフリはやめた。貸した力を全回収

第1章：ステータス貸与・追放編

第2話 貸与者の規律

路地裏は、耳鳴りがするほどの静寂に包まれていた。
つい数秒前まで渦巻いていた下卑た笑い声も、暴力の気配も、跡形もなく消え失せている。

瓦礫の山と化した石畳の中央で、少女――ミィナは、折れた木剣を握りしめたまま石像のように立ち尽くしていた。

「あ、あの……貴方は……。わ、私……何か、取り返しのつかないことを……」

視線の先には、防壁に突き刺さった男たちと、無残にひび割れた石壁。
レベル3の少女が、訓練用の木切れ一本で引き起こしたとは、誰が信じるだろうか。

「気にするな。ただ、少し貸しすぎただけだ」

俺は淡々と言う。

「……あるいは、お前の『器』が思った以上に空っぽだったせいかもしれないな。空っぽだからこそ、よく染みた」

彼女の細い肩から手を離した、その瞬間だった。
ミィナの膝がガクガクと震え、身体が崩れ落ちそうになる。

「ひゃ……っ！？　からだが、急に……重く……！」

過剰な力が引いた反動。
アドレナリンが切れ、万能感の残滓が剥がれ落ち、本来の自分だけが残される。

「それがお前の本来の重さだ。立てるか？」

遠くで衛兵の警笛が鳴った。
俺は彼女の腕を掴み、半ば引きずるようにして路地を抜ける。

「自分の足で歩くことが、返済の第一歩だ。ここはすぐに騒がしくなる」

背後で上がる驚愕の声を無視し、振り返ることなく人混みに紛れ込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

王都外れの安宿は、薄汚れたレンガ造りだった。
軋む階段、カビ臭い空気、染みだらけのベッドと歪んだテーブル。それだけの部屋。

だが、今はそれでいい。

俺は月明かりの下、テーブルに銀貨を一枚置いた。
具のほとんどない温かいスープを、ミィナは両手で抱えるようにして啜っている。

「……さっきの力、何だったんですか。自分が、自分じゃないみたいで……」

「俺の固有スキルだ」

ミィナの掌を見る視線を追いながら続ける。

「お前に貸した力は、消えていない。今は休眠しているだけだ。火種として、お前の根源に残っている」

彼女の瞳の奥で、黄金の残り火が揺らめいているのが見えた。

「……消えない、んですか。私みたいなのには、過ぎた力です」

「ああ。だからこそ、規律がある」

俺は椅子に深く腰掛ける。

「貸した力は、必ず世界を歪ませる。借りた側が『成果』を成し遂げるまで、俺の意思でも完全には引き剥がせない」

ミィナが息を呑んだ。

「お前はもう、傍観者には戻れない」

「……一生、このままなんですか？」

「力に溺れて壊れるか。成果を出して、利息を払い続けるか。道は二つだ」

俺は銀貨を指で弾いた。
青白い光を放ちながら回転し、再び掌に戻る。

「俺は聖者じゃない。お前を助けたのは善意じゃない。“投資”だ。――俺の名前はソラだ。お前の価値を買い取った、最初の『貸主』の名前だ。覚えておけ」

彼女は震えながらも、拳を強く握った。

「……いいです。どうせ、失うものなんてありません」

そして、まっすぐ俺を見る。

「変わりたい。ソラ様の投資に、応えられる自分に……なります」

「……いい目だ。アラスたちよりは、な」

窓の外、王都中央の豪華な宿屋を見やる。
借り物の力を自分の実力だと信じた者たちの末路が、そこにある。

「明日から特訓だ。その折れた木剣で、俺の服に触れてみろ」

「えっ！？　そ、それは……！」

「心配するな。お前が俺に傷をつけられるなら、世界が先に壊れる」

その時、視界に青い火花が散った。

『――新規契約者：ミィナ』
『第一期利息の徴収を完了』
『適応率：0.02%』
『【幸運値】の貸与枠を解放』
『対象：破滅の予兆ある者』

詳細を教える必要はない。
彼女が強くなるたび、その一部は確実に俺へ流れ込む。

そして【幸運】。
脳裏に浮かぶのは、破滅寸前の一人の令嬢。

「さあ、取り立てを始めようか」

夜の闇の中、俺は静かに笑った。
それは救済者の微笑ではない。

――世界の不当な負債を管理し、刈り取る者の顔だった。