《カクヨム様で50000ＰＶ達成‼️》悪魔とやり直す最弱シーカー。十五歳に戻った俺は悪魔の力で人間の頂点を狙う

二章 黒曜麒麟

七十九話

休憩を終えたソラたちは、再び気を引き締めて次の階層へ向かう準備を整えた。

湿った空気は相変わらず重く、少し体を動かしただけでも汗が滲む。

だが、先ほどの休息のおかげで、皆の表情にはわずかな余裕が戻っていた。

「では次の階段を探しましょう」

ハーデンの合図に、ソラは静かに前に出る。　

砂地に残された微かな足跡、水滴の跡、踏み荒らされた地面――集中力を研ぎ澄ませ、ひとつひとつを拾い上げていく。

四階は敵影がなく緊張は薄れていたが、それでも集中を切らすことはできない。

結果、階段を見つけるまでにかかった時間は二十分ほどだった。

「……あった」

ソラの声に、皆がほっと息をつく。

ハーデンも「よし」と頷いた。

階段へ向かおうとした、その時だった。

反対側――つまり下の階から、複数人の足音が響いてくる。

やがて姿を現したのは、五人編成のシーカーパーティだった。

年齢は二十代後半から三十代といったところか。装備は使い込まれており、鎧には修繕の跡、武器には刃こぼれが目立つ。経験を積んだ実戦派だと、一目で分かる。

その先頭に立つ無精ひげを生やした男が、ソラたちを一通り見渡し口の端を吊り上げた。

「……ずいぶん若いな、ここは観光地じゃねえぞ。まさか物見遊山か？」

空気が一瞬、張り詰める。

だが、前に出たのはハーデンだった。

「いや、私たちは黒曜麒麟の角が必要で、ここに来ている。観光目的ではない」

落ち着いた、しかし芯の通った声。

男はその答えを聞き、ふうっと息を吐いた。

「なるほどな……。俺たちも同じ目的だった」

男は肩をすくめる。

「だが、撤退だ。このダンジョンは、俺たちのパーティとは相性が悪かった」

その言葉に、ソラたちは自然と耳を傾ける。

「五階から敵の種類が増える。その中に、どうにも厄介な魔物が混じってやがる」

男は一度、言葉を切った。

「ビッグシェルって魔物だ。見た目は岩みたいな殻を背負った化け物でな……とにかく殻が硬い。剣も斧も、まともに通らねえ。さらにあいつらは岩に擬態する」

「擬態……？」

ソラが思わず聞き返す。

「ああ、完全にだ。動かねえ限り、ただの岩にしか見えねえ。索敵が得意なパーティならともかく、俺たちはそうじゃない。気づいた時には囲まれてた、なんてこともあり得る」

男の表情は冗談めいているが、目は笑っていなかった。

「ビッグシェルが固まってる場所に踏み込んだら、下手すりゃ全滅だ。だから引いた。無謀な挑戦で命を落とすほど、俺たちは馬鹿じゃない」

ハーデンは静かに頷く。

「貴重な情報、感謝する」

「いやなに。忠告だ」

男はソラたちを見回し、特にユナの姿で一瞬視線を止めた。

「この街の領主が黒曜麒麟の角を探してるって話を聞いてな。高額報酬目当てで潜ったが……まあ、理由は分かった」

自嘲気味に笑う。

「黒曜麒麟の角が市場に出回らねえ理由がな」

男の声には悔しさと現実を受け入れた者特有の重みがあった。

ソラ達は口を挟まず、ただ静かに耳を傾ける。

やがて男は一息つき、ふと思い出したように言った。

「……ここまで潜って、このまま帰ると結構な赤字でな。そこで、取引をしないか？」

ハーデンが警戒しつつ視線を向ける。

「俺たちは八階の途中まで潜った。そこまでの簡単な地図がある。十万リルでどうだ？」

その金額に、思わず周囲がざわつく。

だが、その中でカイトが一歩前に出た。

「撤退するなら、タダでくれてもいいじゃないか」

若さゆえの率直さと、わずかな苛立ちが滲む声だった。

男は一瞬きょとんとした後、ニコリと笑った。

だが、その笑みはすぐに消え鋭い目つきになる。

「本来なら笑って流すところだが……若さに免じて忠告してやる」

空気が変わる。

「“ただ”って言葉を信じるな。無償で何かを与えるってことは、与える側に思惑があるってことだ。その思惑が善意ならいいが、悪意なら……お前の命を危険に晒すこともある」

カイトは言葉を失う。

「その点、金は分かりやすい。金を得るために情報を売る、至極真っ当な理由だ。俺は情報を信じてもらうため、お前達に敵が増える話をした。あわよくば地図を買ってもらうためにな」

男は最後に、はっきりと言い切った。

「いいか、ガキ。教えてもらうことが全てじゃない。相手の裏まで読む。それがプロのシーカーだ」

カイトは反論できず、わずかに視線を逸らす。

沈黙の中、ハーデンが一歩前に出た。

「……話は理解しました。その地図、買いましょう」

そう言って、懐から十万リルを取り出し、男に手渡す。

男は確かめるように受け取り、ハーデンに折りたたまれた地図を差し出した。

「確かに受け取った。あとこれはサービスなんだが、8階から強い雨と風が吹く階になる。……健闘を祈る。黒曜麒麟に辿り着けるといいな」

そう言い残し、男たちは階段を上り、ダンジョンの奥から去っていった。