路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when Christmas comes.

第４話

ｰ＊ｰ
私はカムイがいないので、とても不安に思っていた。
「メル！こういうのはどうかな？ワンピースはこれで...」
(一生懸命選んでくれてる...)
ナタリーさんはなんていい人なのだろうか。
私のために何かをしてくれる人。
おばあさまがいなくなってからというもの、そんな人はいなかった。
「可愛い、です...」
「...？どうしたのメル？」
「なんでも、ありません」
「...なんでもないって顔じゃないんだけど」
ナタリーさんは私の手をとり、そっと握ってくれる。
「ゆっくり、自分が好きなものを選んだらいいよ。時間はまだまだあるから...ね？」
「ごめんなさい、ごめ...」
私はこみあげてくるものを堪えきれず、気づいたときには滴が頬を伝っていた。
「メル⁉ごめんね、あたし、突っ走って嫌なことしたかな？あーどうしよう、またやっちゃった！」
「違うんです、ごめんなさい...」
(どうしてこんなにも、優しくしてくれるのでしょう？)
私はナタリーさんを困らせてしまったと深く後悔した。
ｰ＊＊ｰ
女性は服選びに時間がかかるというが、さすがに遅すぎる。
店の奥の方へ入ってみると、何か焦っているナタリーの声が聞こえた。
「あー、泣かないで、じゃなくて、そのっ」
(...そういうことか)
「どうしたのかな、お姫様」
「カムイ...？」
メルの顔を覗きこむと、潤んだ瞳で俺を見つめてきた。
身を焦がすような感覚に陥る。
(またこの感覚だ...)
俺はそんなことを考えている場合ではないと思い直し、ナタリーに尋ねる。
「メルが嫌がるようなことをしたのかな？」
「分からないの、でも多分...」
「違うんです、違っ、違っ...」
過呼吸をおこしかけているのだと見た瞬間に分かった。
「メル、息を吸って...吐いて...ゆっくりでいいから繰り返して」
彼女が落ち着くようにと背中をさすってやる。
しばらくそうしていると、メルの顔色はすっかりよくなっていた。
「ありがとうございます、カムイ。ナタリーさん、ごめんなさい...」
「いやいや、あたしが悪かったんだよね？遠慮せずに言って？」
ナタリーは客商売が長いからか、そういうことには敏感だ。
「俺も聞きたい。メル、ゆっくりでいいから話してごらん？誰もきみを責めたりしないから」
(きみの不安を取り除きたい)
しばらく沈黙が流れて、メルが口を開いた。
「ナタリーさんが、優しくしてくださったから、感極まってしまって...」
「ええ⁉あたしは普通の事しかしてないよ⁉」
きっとメルは辛い思いをしてきたせいで、メルにとっての『普通』は...他の人のものとはかなりかけ離れているのだろう。
「ナタリー、色々事情があるんだ」
「そうなの...。ねえメル。もし嫌じゃなければ、さっき選んだ服、着てくれる？」
「はい！」
メルはぱあっと明るくなった。
「それじゃあ...はい、男は出ていく！」
「え、あ、」
俺はとっとと追い出されてしまった。
(なんなんだ、ナタリーの奴。...まあいいか)
メルの事ばかり気になってしまう。
...この気持ちは、なんなんだろうか。
ｰ＊ｰ
「はい、できた！帽子は...」
「ごめんなさい、これは脱ぎたくなくて...」
ナタリーさんに、嫌われたくない。
その思いが強くなり、つい強めに言ってしまう。
「あ、ごめんなさい！その...」
「何か理由があるんだね。よし、分かった！じゃあ帽子はそのまま、ただし...この髪飾り、あげる！友だちになった記念に」
それは、透き通った水色の花の形をしたヘアピンだった。
「そんな、こんな綺麗なものを...」
「いいからもらって？」
「えっと、じゃあ...ありがとうございます」
「どういたしまして！じゃあカーテン開けちゃうね！」
(まだ心の準備が...)
何か言おうとした時には、もうすでに仕切りのカーテンが開いていた。
「...あ、いた。カムイ！どうよあたしのセンス！」
(カムイに似合わないって言われたらどうしましょう...)
ｰ＊＊ｰ
ナタリーの大声が聞こえた方を向く。
「...！」
白いブラウスに黒いリボン、水色のスカートといった格好だった。
茶色のコートも持っている。
「カムイ、変でしょうか...？」
「メル、可愛い」
「え？」
「可愛いよ」
(本当に可愛い...)
お世辞ではなく、本当に心の底から可愛いと思った。
「タグは切ってあるの？」
「あたしが切ったわ。ついでにネグリジェもタダでつけておいてあげる」
「...いくら？」
「これくらい！」
他にも何着か買ったので、それなりの値段だった。
しかし、とても安く感じた。
「メル、カムイ、今度はベンがいるときにまた遊びにきてね！」
「ありがとうございました！」
メルの笑顔はいつもよりも輝いていた。
ｰ＊ｰ
「ねえ、メル。片眼で歩くのはなれてる？」
唐突な質問に私は戸惑った。
「え、あ、はい。普段はいつも左目を隠して歩いていたので...」
「じゃあこれ、出掛けるときはこれをつけて。そうすれば、帽子を被らずに済むから」
渡されたのは、布とゴムが合体したようなもの。
「あの、これは...」
「そこの椅子に座って」
私が座ると、カムイがしゃがみこんで...顔が近くなる。
「眼帯っていうんだ。これはね、こうやって使うんだ」
丁寧に私の顔につけてくれる。
頬にカムイの手があたるたび、心臓が壊れそうなほど胸が熱くなった。
「よし終わり。これで帽子が脱げるでしょう？」
「ありがとうございます...」
(この感情はなんでしょうか)
そんなことを考えていると、カムイが口を開く。
「ただし、家では外してね。目が痛むし、何より...俺が独り占めしていたい」
「...？はい、分かりました！」
(独り占め？)
「今日はもう帰ろうか」
「はい！」
「メル、この手を離さないでね」
「分かりました」
差し出された手をそっと握ると、カムイが強く握ってくれた。
なんだか恥ずかしかったが、どこか懐かしかった。