路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when Christmas comes.

第５話

ｰ＊ｰ
私はカムイを見て気づいた。
「あの...先程のカムイが持っていた大量の荷物は...」
「ああ、メルの服のこと？ナタリーに家に配達してくれって頼んだよ」
「でも、ナタリーは女性だし、一人で持つのは...」
「俺はそんな鬼じゃないよ？ナタリーに旦那がいるって話は聞いたかな？」
(そういえば、そんなことを仰っていた気がします)
旦那のベンは配達に行ってるから...という趣旨の話をしていたのを聞いたのを思い出した。
「その旦那様が配達してくださるのですか？」
「うん、そう。まああの二人、結構仲いいから一緒に来るかもしれないね」
「そうなんですか、楽しみです！」
そのあとも二人で他愛ない会話をしていた。
...そんな穏やかな帰り道、事件が起きた。
「...！」
私は思わずカムイのコートを掴んでしまう。
「メル？どうしたの？」
(あの人たちは...)
ｰ＊＊ｰ
メルの様子が明らかにおかしい。
小さな身体をカタカタと震わせ、俺の後ろに隠れてしまった。
「メル？」
メルの視線の先にはごろつきがいた。
(知り合いなのか？)
「メル、落ち着いて。俺から離れないでね」
メルは小さく頷いた。
「あれ？おまえはたしか...『マッチ売りの少女』じゃねえか！身体を売る気にはなったか？」
俺はこの質問の意味を理解するのに少々時間がかかった。
「私は、そんなこと、しません...！」
「いい男捕まえたのか？ああ、この目の前の奴か、こんな奴より俺らの方がいいと思うけど？」
逃げなくては、と思ったときにはもう遅かった。
(八人、か。...いや、遠くの二人も合わせて十人か)
俺は覚悟を決めた。
「...彼女は穢れ無き無垢な少女だ。俺の女に手を出すな」
「...カムイ？」
メルが怖くないようにするために、一応忠告した。
「怖いと思ったら目を瞑ってて。すぐに終わらせるから」
ｰ＊ｰ
私はカムイの言葉の意味が分からなかった。
しかし、私を優しく抱きしめてくれる片腕はとてもたくましかった。
(目を閉じた方が怖いと思うのですが...)
私はそう思ったため、目を開けていた。
「てめえ...誰に向かって口聞いてんだ、ああ⁉」
(...！きます！)
「カム...」
私は言葉を失った。
あれだけ強かった人たちが、カムイの拳を前に地面に転がっていたからだ。
「まずは三人。次は誰だ？」
「カムイ、大丈夫ですか...？」
「しー...」
カムイは人差し指を口の前に当て、静かにするように言った。
しかしその時すでに遅し。
「『カムイ』だと...⁉あの『悪魔殺し』のカムイか...？ひいっ！逃げろー！」
(『悪魔殺し』...？)
「酷いなあ、『悪魔殺し』だなんて異名がついてるなんて...メル、怪我はない？」
いつもののんびりとした口調に、私は安心しきった。
「は、はい...」
「ならよかった」
彼に聞いていなかったことを、聞いてみることにした。
「あの、カムイ。まだ聞いていなかったのですが...カムイは何のお仕事をしているのですか？」
ｰ＊＊ｰ
とうとう聞かれてしまった。
『悪魔殺し』の異名までバレてしまった。
(メルに嘘はつきたくない)
「...医者だよ、表向きは」
「お医者様、ですか？表向きはということは...」
「本当は、この国の警察が見捨てたこの地域で自由に捜査できる、特務捜査官なんだ」
「特務捜査官...？」
「表向きは普通の暮らし。でも、夜は特になんだけど...さっきみたいなマフィアを捕まえる仕事なんだ」
メルは不思議そうな顔で俺を見ている。
「それって、つまり...正義の味方みたいなものですか？」
...なんて純粋な答えだろう。
「ははっ、まあ簡単にいうとそういうことだね」
「すごいです、正義の味方...。私にもお手伝いできますか？」
(きみを危険に巻き込むような真似はしたくないんだけど...)
「じゃあメルは、正義の味方の味方になって？」
「...それってどういうことですか？」
「正義の味方のご飯をつくってほしいな、なんて...ごめん！」
俺は何を言っているのだろう。
マフィアの手から、大切な人たちを守れなかったくせに。
「ご飯、作らせてください！これでもお料理は得意なんです！」
(え？)
メルはノリノリだ。
「うん、じゃあお願いします」
「よかった、これで私も役に立てますね...」
「続きは家に帰ってからにしよう。メルのことも聞きたい」
「はい！」
俺は彼女を抱きしめていた手を緩めて、手を絡めた。
「迷子にならないようにしないと...ね？」
「ありがとうございます...」
少し照れたようにしているところが可愛くて。
俺は彼女から目を離せなかった。