裏世界の蕀姫

秋久ルート

第3話

迫りくる何かに向かって両手を前に出す。
『あんたなんていなければよかったのに』
その相手は私の首に手をかけて、そのまま強く締めてくる。
これは、いつのことだろう。
たしかにこんなことがあったような気はするけれど、はっきりとは覚えていない。
「……ちゃん、お嬢ちゃん」
誰かに呼ばれたような気がして、慌てて顔をあげる、
すぐ近くにいたのは、お仕事に行ったはずの秋久さんだった。
「起きられるか？」
「ご、ごめんなさい…」
「こんなところで寝てたら風邪引くぞ？」
「…ごめんなさい」
「そんなに謝らなくていい。魘されてるみたいだったから起こしただけなんだ」
優しい声を聞いただけで胸が熱くなる。
こんなこと、今までなかった。
窓からさしこむ光を見ていたのが懐かしい。
「もし起きられそうなら夜食でも食べるか？今からスープだけでも、と思ったんだが…」
「私が、食べてもいいんですか？」
「当たり前だろ？ただ、お嬢ちゃんが食べたいなら、だけどな」
「えっと…いただいてもいいなら」
「決まりだな」
秋久さんは微笑んで、温かいスープを分けてくれた。
「ゆっくり食べな」
「あ、ありがとうございます。…いただきます」
一口飲んでみると、体中がぽかぽかしてくる。
こんなふうに誰かが作ってくれたものを食べるのは、いつ以来だろう。
「どうだ？一応普段から自炊してるから、食べられないほど不味いってことはないと思うが…」
「……です」
「ん？」
「美味しい、です。美味しい…」
気づいたときには涙がぽろぽろと零れていた。
なんとか止めようとしたけれど、なかなか止まってくれない。
「泣いていいんだ、それだけ辛い思いをしてきたってことだろう。それに、今この瞬間を安心してくれてるならそれでいい」
「ごめんなさ…ごめんなさい…」
「謝る必要はない。お嬢ちゃんはもっと自分の気持ちに素直になっていい。
心配しなくても、あんたの不安はすぐに取り除いてやる」
最後の方何を言われたのか分からなかったけれど、とにかく涙が止まらない。
泣いたら怒られると思ったのに、秋久さんはただ頭を撫でてくれている。
そういえば、こういうものが優しさだったと少し思い出した。
「ごめんなさい…」
「悪いことをしたわけじゃないんだし、そんなに謝らなくていい。
ただ、もう独りで我慢しようとするな。行くところがないならここにいていいし、嫌だと思ったら出ていったって構わない」
「ここに、置いてもらえるんですか？」
「そのつもりで連れて帰ってきたからな。ただ、明後日から少しずつ家事を手伝ってもらうことになるがな」
太陽のような笑顔に照らされて、なんだかほっとして体の力が抜けてしまう。
胡桃色の髪を整えながら、秋久さんはまた優しく微笑んだ。