皓皓、天翔ける

第5章『隠しごと』

第24話

「お、おまたせしました」
《ありがとうございます。…うん、美味い》
お客様の言葉に安堵しつつ、今度は食べ物を勧めてみることにした。
「小腹が空きませんか？」
《ああ、たしかに。…明菜のクッキー食べたくなってきたな》
「すみません、明菜さんというのは…」
《ああ、すみません。幼馴染なんです。けど、流石にそんなクッキーはないよな…》
男子学生は苦笑しながら、玄米茶を一気に飲み干す。
《お茶のおかわりもお願いしていいですか？》
「かしこまりました」
そのままお茶のおかわりを用意してサーブすると、男子学生は微笑んでくれた。
《ありがとう》
「い、いえ…」
それから、さっき氷雨君から渡されたフードプロセッサーを取り出して、ただのクッキーを砕いていれる。
紐を引っ張るとばりばりと音を立てて、いつの間にかクッキーの形になっていた。
「お、おまたせしました」
《ありが…》
男子学生は固まったまま動かない。
何かまずいことでもしたのかと思っていたら、クッキーを見つめて呆然としていた。
「お客様、どうされましたか？」
《いや、その…このクッキーの見た目が明菜が作ったものそっくりだから驚いたんだ。…いただきます》
一口齧った彼の瞳からは、一筋の涙が流れ出る。
《明菜が作ってくれてたのと同じ味がする…。材料、教えてもらえませんか？》
「えっと…申し訳ありません。き、企業秘密で…」
それ以上説明のしようがなかった。
まさかフードプロセッサーに入れて混ぜたらいつの間にか完成しました、なんて言えない。
《昔からこの味が好きで、よく焼いてもらっていたんです。食べると心が安らいで、嫌なことも忘れられた…。
けど、もう会えない気がするんです。すみません、変な話をして…》
「いえ。あの…あなたの話を、もっと聞かせていただけませんか？」
背中の痛々しい傷にガーゼをはりながら問いかけると、男子学生はゆっくり話しはじめた。
《俺には明菜という幼馴染がいました。昔から好きで…けど、想いを伝える勇気がなかった》
苦笑していた彼は、何かを思い出したような様子で言葉を続ける。
《そんななか、弟に言われたんです。明菜のことが好きだから相談に乗ってほしいって》
「え……」
《自分で言うのもおかしな話かもしれないけど、弟とは仲いいんですよ。一緒にツーリング行ったり、ゲームで遊んだり…毎日楽しくやってました。
けど、弟にそう言われたら応援したい気持ちの方が強くなっちゃって…俺が明菜を好きってことを言えませんでした》
自分の気持ちに蓋をして、大切な人たちの幸せを願う。
それがとても難しいことだというのは、なんとなく分かっている。
この人は最期までそれをやってのけたのだ。