皓皓、天翔ける

第11章『迷人』

閑話『通じた想い』

「…やっぱりここにいたんだ」
「どうしても気になってしまって…」
何故病院を知っていたのか不明だが、そんなことより今は目の前のふたりを見守ることが重要だ。
「米田、先生……？」
「曽根さん！よかった、目が覚めたんだね」
「なんで…」
「3日間意識が戻らなかったんだ。道の途中で倒れているのを見たときは驚いたよ。
ご家族に連絡してみたんだけど繋がらなくて…。目が覚めたって連絡しておくね」
「待って。しなくて、いいです。どうせ僕のことなんか、気にしてないから」
心に負った傷を隠すように、少女はただにっこり微笑む。
その表情を見た男性は、何かを察したように持っていた携帯電話を仕舞う。
「米田先生は、」
「もうすぐ夏も終わりだし、先生って呼ばなくていいよ」
「じゃあ…エンペラーさんは、いつから僕の正体に気づいてたの？」
「逆になんで俺の正体を知ってるの!?ばれてないと思ってたのに…」
少女ははっとした表情をしていたが、照れくさそうにしながら話す。
「…僕と、と、友だちに……」
「俺でいいなら喜んで」
「退院したら、オフ会しましょう」
「分かった。それじゃあそのときは、ぽかぽかオンラインのメッセージにでも送って。
…まあ、毎日ここに来るからそのときでもいいんだけど」
「え、ええ…？」
戸惑った様子にも見えるが、少し嬉しそうだ。決して嫌がっているわけではない。
ここまで見届けられれば充分だ。
「もう行くの？」
「君は行かないの？」
少し慌てた様子で歩きはじめる彼女の後ろをついていく。
病院を出てから、ぼうっとしていた理由を知らされた。
「…ただ、ひとつ確認したかっただけ」
「確認？」
星影氷空がスマホの画面を見せてくる。
そこに映し出されたのは何かのランキング表で、上位30人の名前が載っていた。
「それに何かあるの？」
「1位と5位のところ、多分あのふたりなんだろうなって…」
1位のところにはエンペラーと書かれていて、5位のところにはゆりの文字がある。
「…ゲーム王者の教師なんているんだね」
「氷雨君はゲームしたりしないの？」
「ゲームセンターには時々行くけど、パソコンのゲームはやったことがない」
「そうなんだ…」
いつもならここまでで会話は終わるが、たまには訊いておくのも悪くないだろう。
「ぽかぽかオンラインとやらは、そんなに面白いの？」
「えっと…私は楽しくやってる。自分のキャラクターのレベルを上げて、可愛いモンスターのお願いを叶えるゲームなんだ。
さっきのランキングは戦闘モードのランキングだけど、私は主にやっているのは推理モードで…」
こんなに話す彼女も珍しい。
居心地が悪いわけでもなく、ただ頷いて話を聞く。
少し興味がわいたところでゲームセンターが見えた。
「…俺はこれで。話、分かりやすかった」
「そっか。よかった。…それじゃあまた今夜」
結局彼女の核心に迫れていないがそれでいい。
ある程度距離を保てなければ、きっと苦しくなるから。