皓皓、天翔ける

第15章『死者還り』

第86話

一体どれくらいそうして過ごしただろう。
男の子の孤独は積もりに積もっていた。
「おいで、そら」
そらと呼ばれたねこの青い目には、男の子の笑顔が広がっている。
ふたりでいる時間だけが、彼にとっての癒やしだったのかもしれない。
「なんだか雨が降りそうだね。…今日はもう帰ろうかな」
男の子がそう話したのは午後9時前、条例に引っかかる前に家に戻るつもりだったんだろう。
それにしても、さっきから自分の名前が呼ばれているみたいで変な気分になる。
「またね」
男の子が帰ろうとしたところで、道路の反対側から大きな声が響いた。
「お、猫いんじゃん。こっち来いよ、餌やるから！」
学ランを着た集団が青い目の猫に声をかける。
猫は道路を渡っていて、みぞに足がはまって動けなくなってしまった。
「なんだ、来ないのか」
「もう行こうぜ」
そのことに気づいているのかいないのか、学ラン集団はその場を後にした。
にゃんと鳴いた声が届いたらしく、男の子が猫に駆け寄る。
「そら、あんまり目が見えてないんでしょ？危ないから、道路に出たら駄目だよ」
なんとか猫を逃せたけど、男の子の様子がおかしい。
立ちあがれなくなってしまったのか、その場に崩れ落ちた。
「走っちゃ、駄目なんだった…」
ずるずると匍匐前進で渡ろうとしていたところに、猛スピードで車が突っこんできた。
パトカーのサイレンと、人々の悲鳴。
「そら、にげて」
男の子はそれだけ呟いて目を閉じる。
痛いはずなのに、その表情はとても穏やかなものだった。


「目が覚めた？」
「……ごめんなさい」
そうまさんは最後まで寂しかったんだ。
足になにか疾患を抱えているから、鬼ごっこもかくれんぼもできない。
唯一心を許せるのは青い目の猫と図鑑だけで、ずっとひとりで苦しんだ。
それなのに、どうしてあんなふうに笑えたんだろう。
「…これ、使って」
ハンカチを差し出されたけど、首を横にふる。
「汚しちゃうから」
「別にいい。それより、ずっと泣いていられる方が嫌だから」
視界が歪んで、ぽろぽろと涙が溢れ出す。
男の子の孤独も、楽しもうとした時間も理解できてしまう。
誰にも寂しいなんて言えなくて、だけど本当はずっと居場所を探していた。
せめて猫さんが無事ならいいけど、どうなったか調べる術はない。
「そうまさん…あの男の子は、もう寂しくないのかな」
「なんでそんなことが気になるのか知らないけど、孤独はなかなか消えないと思う。
ただ、あの子を孤独の底から救ったのは間違いなく君と夜紅だ。それは誇っていいと俺は思う」
やっぱり涙を止めることはできなかったけど、男の子の心の支えになれたならそれでいい。
少し傷が痛むけど、それより今は綺麗な月を眺めていたかった。