皓皓、天翔ける

第20章『聖夜の願い』

第113話

《もっと友ちゃんの話をしてもいい？》
「勿論です」
《ありがとう》
今の私にできるのは話を聞くことだけだ。
女の子は手につけているミサンガを見せながら、にっこり笑った。
《ずっと友だちだよって約束したんだ。友ちゃん、退院することになったから…。だけど、それから1週間もせずに戻ってきたの。無理して具合悪くなっちゃったんだって。
すごく落ちこんでたから、一緒に粘土で遊んだり手品の練習をしたよ》
「とても楽しそうですね」
《すごく楽しかった…。薬は苦いし、痛い治療も沢山あるけど頑張れたよ。
でも、いつからか痛い治療がなくなったんだ。もうすぐ外に出られるかもしれないって思ってて、楽しみにしてるの》
「そう、ですか…」
《いっつも仲良くしてくれる看護師さんがいるんだけど、なんで泣いてたのかな…？》
それはきっと、手の施しようがないほど病気の症状が進んでしまったからだ。
力になりたいのに、それ以上のことができない。
看護師さんもとても悔しかっただろう。
《やっぱりお母さんたちは病院に来てくれなかったけど、友ちゃんたちが一緒に遊んでくれたんだ。
ハロウィンも、誕生日も、みんなが一緒にいてくれて…すごく嬉しかった。そういえば、そろそろクリスマスの用意をしないと》
彼女はまだ自分が死んでいることに気づいていない。
涙を堪えていると、女の子ははっとした表情で声をかけてきた。
《そういえば、体痛くない…。あと、誰も病院の人がいないのは変。
生魚を食べると体に影響が出るから駄目って言われてたのに、全然苦しくない。それに、胸がきゅってなって、それで…》
女の子は頭を押さえてうずくまる。
「お客様、大丈夫ですか？」
《…ねえ、私死んじゃったの？だから、みんないつもより優しかったの？》
「……」
《教えて》
目に涙を溜めた彼女に言えることはひとつだけだ。
「…この列車は、お客様のさいごの旅をサポートするためにあります」
《そっか、死んじゃったんだ…》
女の子は納得したように呟く。
《おかしいと思ったんだ。知らない間に列車に乗ってて、しかもパジャマだし…。なんでも食べられるのも変だと思った》
「も、申し訳ありません」
《どうしてお姉さんが謝るの？私は病気のせいで死んだんでしょ？長くないっていうのは、なんとなく分かってた。
だけど、冬が終わるまでは死ねないって思ってたんだ。大事な約束があるから》
ミサンガをいじりながら、女の子は少しずつ言葉にする。
その想いがとにかく悲しくて、どうすれば寄り添えるか分からなかった。