魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

スタジオ.T

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第40話　大英雄、カルカットを歩く

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「良い匂いがするな……」

　ナツが進んでいった通りは、食べ物の取引が多く行われる場所だった。
　食糧品店やレストラン、酒場などが多く並んでいる。果物の甘ったるい匂いから、何かを調理する香ばしい匂いが胃袋を刺激する。

　窓の向こう側に見える人々は、美味しそうな料理を食べて、見るからに幸せそうにしていた。

「うまそう……」

　キョロキョロと辺りを見回していたサティも、よだれを垂たらしながら飢えた獣のような視線を向けていた。ナツはおかしそうに笑って、少し離れた路地を指差した。

「お腹空くよねー、大丈夫、もうすぐ着くから」

「へぇ、オシャレな店だな。こんなところに卵を卸おろしているのか」

「うん、お父さんの時からの付き合いで、うちの卵を定期的に仕入れてくれるの」

　ナツが指差したのは、赤、白、黄と原色の看板で彩られたポップな店構えのレストランだった。「イエローダイニング」と書かれたその店は、お昼を過ぎたにも関わらず、たくさんの人たちで混み合っていた。相当な人気店だ。

「ちょっと遅れちゃったけど、大丈夫かなー。おーい、ベネディおじさーん」

　路地から裏口の方に回り込んで、コンコンとノックすると、コック帽をかぶった人の良さそうなシェフが出てきた。タヌキのように丸々としたお腹を出している。

　ベネディと呼ばれたその人はナツの顔を見ると、にこやかに微笑んだ。

「あぁ、ナツちゃん。遅かったから心配したよー」

「ごめんなさい、ちょっとトラブっちゃって」

「良いよ、良いよ。ディナーの時間には全然まだだし……おや、そちらの方は……」

　ベネディは俺に視線を向けると、目を細めた。

「アンクです。ナツがいつもお世話になっています」

「……だ、大英雄さま？」

　そう言うと、彼は慌てて姿勢を正して敬礼した。
　美しい直立姿勢のまま、さっきまでとは打って変わってベネディは張りのある声で言った。

「こ、これは大変、失礼しました！　お勤めご苦労さまです！」

「いや、こちらこそ……今日は単なる付き添いなんで、そんなにかしこまらなくても……」

「そうなの、慌てなくても良いよ、ベネディおじさん。アンクは私の幼馴染で、今日は一緒に買い物に来ただけ」

「そうでしたか……つい……」

　ベネディは緊張した様子で、ハンカチで汗を拭いていた。その様子を見て、サティがツンツンと俺の肩を叩いて囁ささやいた。

「君も随分と名が売れているみたいじゃないか。国が配っていた君の肖像画しょうぞうがが似ても似つかなかったから、少し心配していたんだよ」

「あれか……本当に良い迷惑だった」

「まるで少女漫画のヒーローみたいだったね」

　サティがからかうのも無理はない。
　王国に女神討伐の功労者として、肖像画を描いてもらったのだが、それのイケメン度が１０割増されていた。血色は良く、目もパッチリと開き、不健康そうなクマも省かれている。あらゆる顔の特徴を浄化されて、肖像画の中の「俺」はもはや別人と化している。

　そのお陰で街を歩いていても、声をかけられることは少ない。だが、このベネディという人は俺の顔を見ただけで、気がついたようだった。

　その理由を彼は変わらず緊張した様子で話し始めた。

「実は私、かつて私設兵としてイザーブまで援軍に行ったのです。そこで大英雄さまたちをお見かけして……」

「そうか……あの時に」

「はい、あなたたちはまるで鬼神のようでした。強靭きょうじんな魔物たちを相手に一歩も退かず……あの魔物災害を終わらせてくれたことの感謝の念しかありません。１度会ってお礼を言いたかったのですが、まさかこんなところで会えるなんて……」

　帽子を取って、深々と頭を下げたベネディは、俺たちを店の中に招いてくれた。

「私が今こうして生きて、菓子屋なぞやっていられるのも大英雄さまのおかげです、良かったら何か食べていってください。もちろんお代はいただきません」

「良いんですか？」

「はい、もちろんです。ちょうど予約のキャンセルが入ったものですから」

「ベネディおじさんの作るプディングは絶品なんだよー、私も食べるのは久しぶりかなー」

「プディング……」

　俺の後ろでサティが、ゴクリと唾を飲み込む。
　店内にふんわりと香るバターと砂糖の甘い匂いに抗えなかったのか、サティは「行こう行こう」と言って俺たちの背中を押した。

　店の隅っこに座ると、綺麗な中の様子を見渡すことが出来た。
　店内は比較的裕福そうな人や、流行りのファッションに身を包んだ若者たちがほとんどだった。

「プディングとは」「あれもうまそう……」「なんだあれは」「良い匂い」「あれも……」「うまそう」「うま……」「そう」「はやく」「たべた」「い」

　甘味はほとんど口にしたことが無いと言ったサティは、他の客が食べている料理を見て語彙を喪失そうしつしてしまっていた。

　色とりどりに輝く料理と、それを食べながら幸せそうに語り合う人々。これらの光景もまた『異端の王』を倒して、ようやく戻ってきたものだった。

「そうだよ。こうやって、プディングが食べられるのもアンクのおかげだね」

　ナツはそう言って微笑んだが、俺は何も言い返さずに首を横に振った。否定しようと言葉にしようとしたが、幸せそうに笑う彼女には言えなかった。

　……救えなかったものもたくさんある。手のひらからこぼれ落ちてしまったものは、数え切れないほどに。

　俺たちの今を支えているのは、無数の屍しかばねだ。
　彼らの悲しみの上で俺たちは幸福だと言っている。そう考えると、どうしても悔やまずにはいられなかった。

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