魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【終わらない日々（No.02.1）】

　あれから何日？　何週間？　
　……どれくらいたったのだろう。私の日々は終わることが無かった。３日に１度、牢屋ろうやから出されて、私は血の儀式を受ける。

「ぁ……ぅあぁあ！！」

　嬉々ききとして血を受け入れる０７８とは対照的に、私は必死に拒こばみ続けた。流れこんでくる思考を身体の中から追い出そうと、耐え続けた。苦痛を苦痛として感じるように、死に物狂いで叫び続けた。

「ど、どうして……受け入れないの？　辛いだ、けじゃない？」

　０７８は不思議そうに問いかけてきた。

「じ、自分の心を空っぽ、にして、しまえば良いのに。そう、すれば、難なく受け入れるこ、とができ、るよ。もうすぐ『かんさ』だし、０１７も外に出たいでしょ。良い子にして、れば……出られるよ」

「……外には出たいけど、受け入れるのはいや」

「へ、変なの。頑固がんこな、のね。どう、せ誰も助けに来てくれ、ないのに」

「…………」

　０７８の言うことはもっともだった。こんな地下の奥深くまで、私たちのような孤児を助けに来てくれるような人は存在しない。
　
　私たちはもともと人々の目に止まることはなく、きっとこれからも誰にも見つかることはない。

「でも、私には弟が待っているから」

　私にはこの世でたった１人の家族がいる。私の助けを待っている大切な人がいる。０７８はそれを聞くと、心配そうに言った。

「お、弟がいる、のね……そっか、死んでいないと良いね」

「死ぬ？　ここで人が死ぬの？」

「死ぬ、よ。当然、じゃない？」

　０７８は当たり前のことのように言った。

「あぁ、そっか……０１７はま、だここで死んだ人を見たことがないんだね」

「子どもが死ぬの？」

「そう、血の儀式の過程でね。教祖さまの魔力、を受け入れられない子は、壊れちゃうんだって。あなたの前の０１７は、そうやって死んじゃったよ。身体がな、くなっちゃったんだ」

「そんな、どうして……」

「分、からないけれど、ここでは、子どもが良く死ぬよ。だから、あなたも早く血の儀式に慣れた方が良いよ。そっちの方が長く生き、られるからね」

　彼女の言葉にゾッとするような寒気が襲ってくる。

　死ぬ？
　私が？　弟が？

　弟とは最初の血の儀式以来、会えていない。
　血の儀式に臨む時は、ラサラとバイシェ、他の黒頭巾、そして０７８と教祖以外の人間は見たことがない。

　他の牢獄の子どもたちはたまに「うぅ」とか「あぁ」とか、呻うなり声を発するばかり。ひょっとしたら、その中の１つが弟かもしれないと思うと、私は気が気ではなかった。

　あの子は無事だろうか。
　
「別に人が死ぬ、なんて、不思議……ではないよ」

　彼女が言っていた通り、叫び声は減っては増えて、増えては減っていた。
　教祖たちはそのたびに、新しい子どもたちをさらってくるようだった。イザーブ周辺のみならず、他の国々からも孤児たちを買ったり、奪ったりしていると０７８は言っていた。

「あなたの前は……買われてきた奴隷だったね。その前は、イザーブの孤児、その前の前はダイス皇国……の生き残り……って言っていたわ」

「みんなどこに行ったの？」

「一人残らず、死んだ……よ。儀式に耐えきれなかったみたい……」

　なんてことはないという風に０７８は言った。まるで死ぬ方が悪い、とでも言いたげな顔だった。

「そんなことをして、ここの人たちは一体何が目的なの？」

「教祖さまも、ラサラ、さんもバイシェさんも、異端者だって言っていたよ。『異端の王』とか言、っていたけれど……あの人たちは自、分の仲間を増やしたいんだと思うよ。ほら私も徐々に魔力炉が違うように変わっていったの……」

　そう言って彼女はドス黒く染まりつつある自分の下腹部を見せた。

　０７８の魔力は血の儀式を経るたびに、徐々に黒いものへと変質していっているのが分かった。教祖の血を食べるたびに、黒い魔力が彼女を侵食していた。

「ラサラさんが言っていたん、だけれど、私も特別な魔法が使えるようになるかもしれないんだって。そうしたら、こ、こから出して、もらえるんだって」

　ラサラはそう言うと、自分の後ろ髪を指さすと、手を触れずに動かしてみせた。髪の毛には魔力がまとわれている。

「ほら、見て。わ、私も少し使えるようになったの、異端魔法」

　彼女の言う通り、自在に髪の毛を動かす魔法は５大魔法とは違うものだ。彼女は血の儀式を経て、この魔法に覚醒かくせいしたと言っていた。

「これが、あの人たちの目的ってこと？」

「知らない。でも１年、に２回じゃなくて、毎日、外に出られるんだって、それって素敵じゃない？」

　０７８は次も、その次も教祖の血を受け入れていた。

「は、早く、ください」

「おね、がいです」

「もっと、もっと、血を、ください」

　様子がおかしいと感じたのは血の儀式の回数が１０を超えた辺りだった。０７８の瞳はぽっかりと空いた穴のようになり、焦点すら合わなくなっていった。

「血、を、人が」

　彼女の身体を使って、違う誰かが喋しゃべっている。そんな不気味な感じだった。最初に私と会った時はまともに話せていたはずの彼女は、だんだんと壊れた人形のようになっていった。

「に、くい。あつ、い。ころし、たい」

　私が牢獄の中で吐き気をこらえてうずくまっていると、０７８の牢獄からそんな声が聞こえるようになった。

　おかしい。
　彼女が壊れ始めている。

　さらに幾つかの血の儀式が終わった時には、０７８はもはや話すことすら出来なくなってしまっていた。