魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【終わらない日々（No.02.2）】

　いつも通り、０７８と共に地下祭壇へと向かう。虚ろな目を宙に向ける彼女に声をかけたが、私の方を振り向きもしなかった。

「ねぇ、大丈夫？」

　耳元で大きな声で言うと、彼女はようやく反応した。

「…………あ、あ、うん」

「本当に？　最近ちょっとおかしいよ」

「だいじょう、ぶ。だいじょう……ぶ」

　自分に言い聞かせるように呟いた０７８は、頼りない足取りで階段を降りていった。歩き方もおかしい。今にも転んしまいそうなほどの弱々しさだった。

『そう、血の儀式の過程でね。教祖さまの魔力、を受け入れられない子は、壊れちゃうんだって。あなたの前の０１７は、そうやって死んじゃったよ。身体がな、くなっちゃったんだ』

　彼女自身が言っていた言葉を思い出す。嫌な予感が脳裏をよぎる。

「ねぇ、今日はやめた方が良いんじゃない？」

　０７８は小さく首を横に振った。

「絶対におかしいって、だから……」

「血、が……」

「やめなって。あなたおかしいよ……」

「いやだ」

「ねぇってば」

「うるさい！！　血が、足りないの……！！！！！！！」

　階段中に響き渡る大きな声で彼女は抵抗した。ボサボサになった赤い髪を振り乱して、首を横に振ると、彼女は再び虚ろな目で宙を見た。
　あからさまにおかしい０７８の様子を見ても、黒頭巾たちは素知らぬ顔で歩いている。

「絶対に……ダメだって」

　彼女は壊れ始めている。
　こんな状態で教祖の血を受けたら……、

「さぁ、食べなさい」

　その不安は的中した。
　教祖が血塊けっかいを差し出す。０７８が食べる。咀嚼そしゃくする。そこまでは全く同じ。いつもと変わらないこと。

「…………う」

　様子がおかしくなったのは彼女が血塊を飲み込んでから。ゴクリという音がした途端に、彼女の呼吸が止まった。

「あ、ああああああああ」

　そこから起きた出来事は悪夢のようだった。
　魔力炉が鈍く輝き始めた。湧わき上がる魔力は、どんな暗闇よりも深い黒色だった。蒸気のように立ち上った魔力は、液体となって０７８を襲った。

「あ、ぁああああああああああああああああああああああ」

　血と洪水のように襲いかかる黒い魔力で汚れた０７８は、苦悶くもんの叫びをあげた。この世のものとは思えない叫び声を出した彼女は、自らが放出した魔力に飲まれていく。

　尋常じんじょうではないその光景を、教祖を始め、ラサラとバイシェたちは無言で見ていた。

「ここはどこ？　くらい、くらい、くらい！」

　彼女の声が地下祭壇に虚しく響き渡った。
　球体上に固まった黒い魔力は０７８を包み込んだ。姿形を全て飲み込んで、やがて彼女の声すらも聞こえなくなった。

「い……や」

　黒い液体はやがてその勢いを失い、祭壇のへりに流れていった。０７８の姿はもうそこにはなく、残されたのは小さな黒い血塊だった。

　祭壇の上でべしゃりと横たわった拳大の血塊は、かがり火の明かりすらも反射せずに、無機質にそこにあった。

「何が……起きたの？」

　呆然とする私にラサラが言った。

「残念ですね。やはり彼女では器が足りなかったみたいです」

「器？」

「はい。『異端の王』と成る器です」

　ラサラはがっかりしたというように、ため息をつくと私の隣でその黒い球体を見ていた。
　黒い球体はグチュルグチュルと奇妙な音を出して蠢うごめいている。半分に引きちぎられた芋虫のように、醜みににく地面を這はっている。

「この子どもも足りなかったか」

　そう呟いた教祖が、０７８がいなくなった所に向かって歩いていく。ゆったりとした仕草で屈かがみ込むと、黒い血塊けっかいを手のひらに収めた。

「鎖は次に継ぐ」

　そう言うとラサラとバイシェが教祖に合わせて、心臓に向かって祈る仕草をした。
　持ち主を失った血塊はドクンドクンと定期的に鼓動していた。

　０７８は死んだ。
　死んで、あの醜い血の塊になってしまった。

「怖がらなくても大丈夫。悲しまなくても大丈夫。０７８の憎しみはあなたが受け継ぐのだから」

「ど……ういうこと？」

「ほら、受け取って」

　ラサラが視線を送る。
　視線の先には教祖が持つ小さな血塊があった。断続的に鼓動するそのどす黒い血は、ほんの少し前まで一緒にいた赤毛の少女のものだ。

「喰くらえ」

　教祖が私に血塊けっかいを差し出す。
　身体が動かない。何も言うことは出来ない。そんなのは絶対に嫌だと叫びたかったが、喉の奥がカラカラに乾いてしまって声を出す気力もない。

「……ぁ……や」

「受け止める器が無ければ、感情は完全に消滅してしまう。血の儀式とは、すなわち蠱毒こどくだ。我々の死と憎しみが、無駄ではないことを証明する唯一の方法だ」

「……い……や……！」

「感情は捨てなさい」

　口腔に心臓が入ってくる。
　まだ鼓動している。目から涙が溢あふれ出してくる。どす黒い魔力が流れ込んでくる。喉奥に血が流れこんでくる。身体の震えが止まらない。

「いやぁあああああ！！！」

　知りたくなかった。
　０７８がいままでどんな人生を味わっていたかなんて知りたくなかった。実の父親に犯されて、母親にゴミのように捨てられたあげくに、奴隷として売られてここに来たなんてこと知りたくなかった。


　しり、知り、知りたくなんてなか＝』＋｀。
　

「わ、は、あぁ、あああ、ああああああぁあああ！」

　笑いが止まらないのはなぜだろう。私はどうしてこんな目にあっているのだろう。

　救われないし、報われない。０７８の人生とはつまり、何の意味があったのか。私はそれがすごく悲しい。

　彼女の血塊を飲み込んだ。
　感情の奔流ほんりゅうに身を流し、彼女の痛みに身を沈めた。

「私は……」

　意識が遠のいていく。自分の身体が自分から離れていく。いっそのこと起きたら、何もかもが消えていたら良いのに。


　私は孤独だ。